Wide Field Infrared Explorer

Le Wide Field Infrared Explorer (WIRE) est un petit télescope spatial infrarouge de la NASA développé dans le cadre du programme Explorer. Il est placé sur une orbite héliosynchrone entre 409 et 426 kilomètres le 5 mars 1999 par un lanceur Pegasus XL. À la suite d'une erreur de conception, le liquide réfrigérant permettant les observations dans l'infrarouge est perdu. La mission est néanmoins poursuivie mais avec des objectifs différents et moins ambitieux. La mission s'achève le 10 mai 2011 lorsque l'engin spatial se désintègre en rentrant dans l'atmosphère terrestre.

Wide Field Infrared Explorer
Télescope spatial infrarouge

Le télescope spatial infrarouge WIRE.

Données générales

Organisation	NASA
Constructeur	Space Dynamics Laboratories
Programme	Explorer
Domaine	Formation des étoiles et des galaxies
Type de mission	Télescope spatial
Lancement	5 mars 1999
Lanceur	Pegasus XL
Durée	4 mois (mission primaire)
Désorbitage	10 mai 2011
Identifiant COSPAR	1999-011A
Site	www.ipac.caltech.edu/wire/

Caractéristiques techniques

Masse au lancement	250 kg
Contrôle d'attitude	Stabilisé sur 3 axes
Source d'énergie	Panneaux solaires
Puissance électrique	> 180 watts

Orbite héliosynchrone

Périapside	470 km
Apoapside	570 km
Inclinaison	97°

Télescope

Type	Ritchey-Chrétien
Diamètre	30 cm
Champ	33 x 33 minutes d'arc
Longueur d'onde	Infrarouge : 12 et 25 nm

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Objectifs scientifiques

La mission de WIRE est de balayer en quatre mois l'ensemble du ciel en mettant l'accent sur les galaxies à sursaut de formation d'étoiles et les protogalaxies^[1].

Développement

L'équipe de recherche responsable du télescope est basée au Infrared Processing and Analysis Center (IPAC) de Pasadena en Californie. L'intégration, les tests et les opérations sont placées sous la responsabilité du Goddard Space Flight Center dans le Maryland. Le télescope est construit et assemblé par Space Dynamics Laboratories en Utah.

Caractéristiques techniques

La partie optique de WIRE est un télescope Ritchey-Chrétien d'un diamètre de 30 cm et avec un champ de vue de 33 x 33 minutes d'arc. Il observe le rayonnement lumineux dans l'infrarouge moyen (12 et 25 µm)^[1].

Déroulement de la mission

Dessin concept du Wide Field Infrared Explorer (WIRE).

À la suite d'une erreur de conception de l'électronique de l'engin, le couvercle protégeant l'optique est ouvert prématurément, alors que le télescope vient tout juste d'être mis en orbite. L'hydrogène à l'état solide chargé de refroidir les capteurs du télescope, exposé à la lumière de la Terre vers laquelle l'optique pointe dans cette phase du vol, entre en ébullition. Il s'évapore de manière brutale en imprimant un mouvement de rotation rapide (60 tours par minute) au satellite. Après l'évaporation de tout l'hydrogène, le système de contrôle d'attitude du satellite stabilise le télescope mais la mission initiale ne peut être accomplie. Pour rentabiliser en partie le télescope, dont le coût de développement s'élève à 73 millions de dollars américains, le satellite est reconverti dans une mission d'astérosismologie (étude de l'oscillation des étoiles). La mission primaire de WIRE est remplie par le télescope WISE lancé fin 2009. Le satellite WIRE rentre dans l'atmosphère terrestre le 10 mai 2011 vers 07 h 00 TU^[2].