Giornalista attivo e militante, anarchico e massone^[1] , si affiliò all'Internazionale, partecipò di persona all'esperienza della Comune di Parigi e scampò alla fucilazione rifugiandosi a Londra.

Scrisse una trilogia: L'enfant (1879), Le bachelier (1881) e L'insurgé (1886), in cui raccontò la sua vita in un affresco di beffarda ironia contro una società che Vallès disprezzava. Fu anche tra le più interessanti figure del movimento naturalista.