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이집트 숫자는 고대 이집트에서 기원전 3000년 무렵부터 쓰인 상형 문자로 표기된 숫자이다.[1] 기원후 1000년 무렵까지 쓰였다. 이집트 수의 명수법은 십진법에 기반하고 있었지만 위치 기수법을 사용하지 않았기 때문에 수의 표기는 상형문자를 병렬하여 나타내었다.
고대 이집트는 오래 전부터 많은 기록을 남겼고 이 기록들을 통해서 숫자의 사용 시기도 알 수 있다. 기원전 3100년 무렵 제작된 철퇴에는 전투의 승리를 기념하는 상형문자가 새겨져 있으며 그 가운데에는 여러 가지 수가 포함되어 있다. 기원전 1850년 무렵 제작된 모스크바 파피루스[주해 1]에는 여러 가지 기초 산술 문제가 이집트 숫자를 사용하여 실려 있다. 기원전 1650년 무렵 고대 이집트의 수학자 아메스가 신성문자를 사용하여 85개의 문제를 수록한 수학책을 발간하였다. 이 수학책은 아메스 파피루스 또는 린드 파피루스로 불린다. 기원전 1167년 무렵 라메시스 4세가 왕위를 계승하면서 아버지인 라메시스 3세의 업적을 기리는 파피루스를 제작하였다. 헤리스 파피루스라고 불리는 이 문서에는 당시 사원의 재산 목록이 포함되어 있어 당시 실용적인 산술의 예를 알 수 있게 해 준다.[2]
이집트 숫자는 상형문자로 되어 있고 해당하는 수 만큼 숫자를 병렬하여 나타내었다. 상형문자의 기본 단위는 10의 거듭제곱을 바탕으로 하고 있다.
위 표의 기본 단위를 사용하여 4622를 나타내면 다음과 같다.
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이집트 숫자 표기에서 일반적인 유리수는 정수의 비로 나타내었다. 그러나 단위분수는 특별히 별도의 기호를 사용하였다.
위 기호는 “입” 또는 “그것들 사이에”란 의미의 상형문자이다. 이 기호 밑에 수를 쓰면 해당 정수의 역수를 의미했다. 예를 들어 1/3은 다음과 같이 나타낼 수 있다.
또한 1/2, 2⁄3, 3⁄4는 아래와 같이 나타내었다.
이집트 상형 문자에서 덧셈과 뺄셈 기호는 아래와 같았다.[4]
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