В отличие от большинства родов семейства Молочайные, пролесники не имеют млечного сока.

Это невысокие травянистые растения с супротивными листьями.

Цветки двудомные, редко однодомные, невзрачные, мелкие, зеленоватые, не имеют лепестков. Околоцветник простой, трёхраздельный. Тычиночные цветки в прерванных колосьях, с шаровидной трёхраздельной чашечкой, без лепестков, с 8—20 (чаще 8—12) тычинками, нити свободные; пестичные — по 1—2 в пазухах прицветного листа или в малоцветковом кистевидном или колосовидном соцветии, с 3 черепичато расположенными чашелистиками, с 2 нитевидными железками, чередующимися с плодолистиками. Завязь обычно двугнездная, в каждом гнезде одна семяпочка. Опыляются преимущественно ветром.

Плоды дробные, с двумя односемянными долями.

Все части растения ядовиты.

Пролесник однолетний (Mercurialis annua) наряду со шпинатом был одним из первых объектов в опытах Камерариуса в 1691 году по доказательству наличия половых функций у растений.