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大草原
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大草原（英语：Prairie）指地球上干旱（半干旱）地区较少长树的一望无际的平坦草原地带，草原生态系统被生态学家认为属于温带草原、稀树草原与灌木丛这一生物群系的一部分，这是根据其相似的温带气候、适中的降水量，以及以草类、草本植物和灌木（而非树木）为主要植被类型所界定的。通常被称作“prairie”（借自法语）的土地主要分布于北美。这一术语涵盖了加拿大、美国与墨西哥境内所称的内陆平原（Interior Plains）中低纬度地区，包括整个大平原地区（Great Plains）以及其东侧较为湿润、起伏的丘陵地带。从西向东，一般呈现出从较干燥的短草草原，过渡到混合草原，最终至土壤更肥沃、降水更多的高草草原的地貌变化。
北美草原生态系统
定义
短草草原
混合草原
高草草原
根据西奥多·罗斯福（他曾在北达科塔巡游、考察过数年）的说法：
| “ | 我们将“prairie”（大草原）这个词引入了我们的语言，因为当我们的边疆拓荒者最初到达美国中西部的土地时，看到那广阔的高草草原——这种景象对他们而言前所未见，他们一直生活在阴暗的森林中——他们不知道该如何称呼这些草地，便借用了当地法国居民已在使用的词语。[1] | ” |
英语中的“prairie”（发音：[pʁɛʁi]）借自法语，在法语中原本表示“草地、牧草地”，其词源最终来自拉丁语单词 pratum（意为同样的“草地”）。[2]
世界上常见的形容草原的词：
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北美大草原
在北美，此类草原会特别被称作大草原，亦专指连接加拿大及美国的特大平原。这个地区，在科学文献有时会被称为大草原地区（prairie regions[3]）或大草原省份。在美国，大草原主要由北达科塔州、南达科塔州、内布拉斯加州、奥克拉荷马州、德克萨斯州等八个州分组成，印第安纳州等部分土地亦为大草原所占据。而在加拿大方面，著名的草原三省就是大片草原。北美大草原是世界上面积最大的禾草草原。
生态
美国与加拿大的大草原生态系可分为最东部的高草草原、最西部的短草草原以及介于两者之间的混合草原。高草草原每年降水量超过30英寸，而短草草原则干旱得多，年降水仅约12英寸，混合草原则介于两者之间。[4][5]由于土壤与地形的特性，也可能在局部地区形成湿草原、中等湿度草原（mesic prairie）与干草原。湿草原通常出现在排水不良的低洼地区；而干草原则多见于高地或坡地。干草原是加拿大南部农业与气候区——帕利泽三角地带（Palliser's Triangle）的主要栖地类型。这片地区曾一度被认为完全无法耕作，但随着灌溉技术的进步，如今已成为加拿大最重要的农业区之一。[6]
草原的优势植物群是草类，其中可能包含40至60种不同的草类。除了草之外，草原上还可见到超过300种的开花植物。[7]位于堪萨斯州的孔扎高草草原生物站（Konza Tallgrass Prairie Biological Station）拥有250种原生植物，并为208种鸟类、27种哺乳动物、25种爬行动物以及超过3,000种昆虫提供栖地。[8]
草原上的主要草种包括印度草（Sorghastrum nutans）、大蓝茎（Andropogon gerardi）、垂穗狼尾草（Bouteloua curtipendula）、加拿大披碱草（Elymus canadensis）以及柳枝稷（Panicum virgatum）。[9] 草原被视为一种火依赖生态系（fire-dependent ecosystem）。原住民定期进行控制性燃烧，这种做法源自他们对自然火灾及其影响的观察。此举有助于维持草原的生物多样性，清除枯死植物，防止树木遮蔽草类与草本植物。此外，草原亦依赖大型草食动物，尤其是美洲野牛的存在。[10]
美洲野牛之所以对草原生态系统至关重要，是因为牠们透过啃食、蹄踏、打滚及排粪等行为改变并塑造环境。[11]野牛主要啃食草类而非开花植物，因此能提高草原植物的多样性。[12]相较之下，牛只通常偏好吃开花植物而非草类，但目前尚不清楚这是否源自物种本身的差异，还是因为圈养的牛活动范围有限所致。[13]野牛的粪便为草原土壤提供重要养分，帮助种子散播，并供养超过1,000种昆虫，包括一些只能靠野牛粪便生存的粪金龟。[14]
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尽管大草原地区经常遭遇干旱与偶发的暴雨，大平原上的草原并未出现严重的土壤侵蚀现象。这是因为原生草类深厚的根系牢牢抓住了土壤，防止水土流失。当植物死亡后，真菌与细菌会将其养分回归土壤。这些深根同样使得原生草类在干旱条件下也能汲取地下水分，因而比现代农作物更能耐旱。[15][16] 然而，当东部的高草草原被翻耕成农田后，其强韧的根系也随之破坏。再加上严重干旱，最终导致了黑色风暴（Dust Bowl）——这是一场重大的生态灾难，狂风吹起干燥、未受保护的表层土壤，形成覆盖天空的“黑风暴”，连续数日遮天蔽日，横跨19个州，迫使40万人离开大平原生态区。黑色风暴被认为是导致大萧条的一项重要原因。[17][18]
参考文献
参见
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