Charles du Fay war ein Sohn von Charles Jerome de Cisternay du Fay (1662–1723) und dessen Frau Elisabeth Landais. Er entstammte einer alten adeligen Familie aus der Touraine, die sich traditionell dem Militärdienst verschrieb. Sein Vater war Leutnant der französischen Garde und hatte 1695 bei der Bombardierung von Brüssel ein Bein verloren. Daraufhin schied er aus dem Militärdienst aus und interessierte sich für die neuesten Erkenntnisse der Wissenschaft und baute sich eine sehr umfangreiche wissenschaftliche Bibliothek auf.
Am 14. Mai 1723 wurde du Fay als Nachfolger des verstorbenen Mitglieds Jean-Henri Imbert (?–1722) als beigeordneter Chemiker (adjoint chimiste) in die Académie royale des sciences aufgenommen. Am 26. August 1724 wurde er assoziierter Chemiker (associé chimiste) und trat die Nachfolge von Claude-Joseph Geoffroy an, der zum Pensionnaire befördert wurde. Am 6. Februar 1731 wurde du Fay schließlich selbst zum Pensionnaire der Sektion Chemie ernannt. Zweimal, 1732 und 1737, war er Vizedirektor und zweimal, 1733 und 1738, Direktor der Académie royale des sciences.
1732 übertrug ihm Ludwig XIV. die Aufsicht über den Jardin du Roi, den königlichen Pflanzengarten, der sich zu dieser Zeit in einem schlechten Zustand befand. Du Fay ließ neue Gewächshäuser errichten und initiierte den Austausch von Pflanzenmaterial mit den botanischen Gärten in England und Holland. Mit Hilfe der Botaniker Antoine und Bernard de Jussieu erlangte der Jardin du Roi bald europäisches Ansehen. Kurz vor seinem Tod empfahl er Georges-Louis Leclerc de Buffon als seinen Nachfolger.
Charles du Fay entdeckte 1733 zwei Arten der Elektrizität und prägte damit das Denken über die Natur der Elektrizität im 18. Jahrhundert. Durch Versuche mit der Reibungselektrizität erkannte er, dass sich die beiden Arten von Elektrizität gegenseitig neutralisieren konnten. Er bezeichnete die Elektrizitätsarten als Glaselektrizität (französischélectricité vitreuse) und Harzelektrizität (französischélectricité résineuse). Dabei entspricht die Glaselektrizität heute (nach Festlegung durch Benjamin Franklin und Bezeichnung durch Leonhard Euler) einer positiven Ladung.[1][2]
Alle Aufsätze Du Fays wurde in der Zeitschrift Histoire de l'Académie Royale des Sciences: avec les mémoires de mathématique & de physique pour les mêmes années veröffentlicht.
Mémoire sur les baromètres lumineux. 1723, S. 295–306 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Description d'une Pompe, qui peut servir utilement dans les Incendies. 1725, S. 35–44 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam24.Dezember 2004;abgerufen am 1.Januar 1970.
Description d'une machine pour connaitre l'heure vraie du soleil tous les jours de l'annee. 1725, S. 67–78 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam24.Dezember 2004;abgerufen am 1.Januar 1970.
Expériences sur la dissolubilité de plusieurs sortes de Verres. 1727, S. 32–39 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Remarques sur les polygones réguliers inscrits et circonscrits. 1727, S. 297–304 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Observations sur quelques expériences de l'aimant. 1728, S. 355–369 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam24.Dezember 2004;abgerufen am 1.Januar 1970.
Mémoire sur la teinture et la dissolution de plusieurs espèces de pierres. 1728, S. 50–67 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam22.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Mémoire sur un grand nombre de phosphores nouveaux. 1730, S. 524–535 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam22.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Suite des Observations sur l'aimant. 1730, S. 142–157 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam22.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Troisième Mémoire sur l'aimant. 1731, S. 417–432 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Premier mémoire sur l’électricité, Histoire de l'électricité. 1733, S. 23–35 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Second mémoire sur l’électricité, Quels sont les Corps qui sont susceptibles d'Electricité. 1733, S. 73–84 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Troisième mémoire sur l’électricité, Des Corps qui sont le plus vivement attirés par les matiéres électriques…. 1733, S. 233–254 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Quatrième mémoire sur l’électricité, De l'Attraction & Répulsion des Corps Electriques. 1733, S. 457–476 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Cinquième mémoire sur l’électricité, Où l'on rend compte des nouvelles découvertes… 1734, S. 341–361 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Sixième mémoire sur l’électricité, Où l'on examine quel rapport il y a entre l'Electricité, & la faculté de rendre de la Lumiére. 1734, S. 503–526 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam24.Dezember 2004;abgerufen am 1.Januar 1970.
Observations sur la sensitive. 1736, S. 87–110 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam25.Dezember 2004;abgerufen am 1.Januar 1970.
Septième mémoire sur l’électricité, Contenant quelques Additions aux Mémoires précédents. 1737, S. 86–100 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Huitième mémoire sur l’électricité. 1737, S. 307–326 (Digitalisat).(pdf)ArchiviertvomOriginalam23.November 2008;abgerufen am 1.Januar 1970.
Deutsche Übersetzungen
Versuche und Abhandlungen von der Electricität derer Cörper… Erfurt 1745, Online
Index biographique de l'Académie des sciences du 22 décembre 1666 au 1er octobre 1978 et Supplément 1978–1993. Gauthier-Villars, Paris 1979, S.506 (französisch).
A Letter from Mons. Du Fay, F. R. S. and of the Royal Academy of Sciences at Paris, to His Grace Charles Duke of Richmond and Lenox, concerning Electricity. Translated from the French by T. S. M D. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 38, 1733, S. 258–266, doi:10.1098/rstl.1733.0040.
Henri Becquerel: Notice sur Charles-François de Cisternai Du Fay, physicien, intendant du Jardin royal des Plantes (1698–1739). In: Centenaire de la fondation du Museum d'Histoire Naturelle, 10 juin 1793–1710 juin 1893. Paris 1893.
Pierre Brunet: L’Œuvre scientifique de Charles François Du Fay (1698–1739). In: Petrus nonius. Band 3, Nummer 2, 1940, S. 1–19.