Il s'inscrit en 1926 à l'Université du Kentucky à Lexington et poursuit ses études supérieures à l'Université Columbia de New York en 1928. Il travaille ensuite dans le milieu de la publicité. Il voyage aussi en France et en Belgique où il rencontre sa future épouse. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, il sert dans l'armée américain comme tankiste et combat en Europe. Après avoir été journaliste et rédacteur en chef de journaux hippiques comme The Morning Telegraph, The Blood-Horse et Thoroughbred Record, il écrit aussi des critiques de théâtre et des billets sur les milieux artistiques de Broadway et d'Hollywood. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, il sert dans l'armée américain comme tankiste et combat en Europe. Il amorce sa carrière littéraire en 1951.
Ses premiers héros sont les enquêteurs Tommy Tuhtill et Terry Bob Rooke qui apparaissent dans deux romans.
Bart Hardin, son héros le plus connu, est, tout comme son créateur, le rédacteur en chef du Broadway Time, un journal qui couvre l'actualité hippique et le monde du spectacle. La série de huit romans commence en 1954 avec Terreur à Broadway (Terror on Broadway).
Un autre personnage récurrent, le lieutenant Romano, présent dans La Tour, prends garde... (1953), fait ensuite des apparitions plus ou moins furtives dans plusieurs nouvelles et, à partir de 1955, vient prêter main-forte à Bart Hardin dans toutes ses aventures.
En 1958, avec Au rendez-vous des tordus (The Madhouse in Washington Square), il écrit une œuvre saluée par Michel Lebrun comme «un véritable roman noir à la Goodis qui décrit avec une poignante tendresse les épaves qui gravitent la nuit dans un bar pour paumés du petit matin». Ce livre est adapté au cinéma en 2013 par Jean-Pierre Mocky, sous le titre Le Renard jaune, film policierfrançais.
Publié en français sous le titre Salut les hommes!, Paris, Denoël, coll.«Oscar» no10, 1952
Murder in Black and White (1951)
Publié en français sous le titre Meurtre en clair obscur, Paris, Presses de la Cité, coll.«Un mystère» no100, 1952
Série Bart Hardin
Terror on Broadway (1954)
Publié en français sous le titre Terreur à Broadway, Paris, Gallimard, coll.«Série noire» no255, 1955, réédition, Paris, Gallimard, coll.«La Poche noire» no156, 1971; réédition, Paris, Gallimard, coll.«Carré noir» no365, 1980
Paint the Town Black (1954)
Publié en français sous le titre Pots cassés, Paris, Gallimard, coll.«Série noire» no281, 1955
Shoot a Sitting Duck (1955)
Publié en français sous le titre Bonne et heureuse, Paris, Presses de la Cité, coll.«Un mystère» no286, 1956
The Murder of Whistler's Brother (1956)
The Death of Humpty-Dumpty (1957)
Hush-a Bye Murder (1957)
Publié en français sous le titre Brise cochon, Paris, Gallimard, coll.«Série noire» no422, 1958
Die, Little Goose (1956)
Dead, Man, Dead (1959)
Série Lieutenant Romano
The Madhouse in Washington Square (1958)
Publié en français sous le titre Au rendez-vous des tordus, Paris, Gallimard, coll.«Série noire» no520, 1959
Autres romans
Murder Points a Finger (1953)
Publié en français sous le titre La Tour, prends garde…, Genève, Ditis, coll.«Détective-club» no86, 1954; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll.«Le Masque» no2099, 1992
Hangman's Dozen (1961)
Pennies from Hell (1961)
Bloodstain (1961)
Publié en français sous le titre Vendetta autour d’un nu, Paris, Presses de la Cité, coll.«Un mystère» no615, 1962
Nouvelles
Série Lieutenant Romano
Face of Evil (1957)
Publié en français sous le titre La Face du démon, Paris, Opta, Suspense no15, juin 1957
Autres nouvelles isolées
Accident (1944)
Coffee and - (1952)
Danger... Maniac (1952)
The Other Ones (1953)
Die Like a Dog (1954)
Publié en français sous le titre Comme un chien, Paris, Opta, Suspense no8, novembre 1956
The Wet Brain (1954)
Publié en français sous le titre Le Liquéfié, Paris, Opta, Suspense no13, avril 1957; réédition dans Histoires de paumés, Paris, Pocket no3229, 1989
First Case (1955)
Mama's Boy (1955)
Publié en français sous le titre Tendre Nature, Paris, Opta, Suspense no5, août 1956
Scarecrow (1955)
Publié en français sous le titre L’Épouvantail, Paris, Opta, Suspense no2, mai 1956
Uncle Tom (1955)
Surprise! Surprise! (?)
Publié en français sous le titre Saison chaude, Paris, Opta, Suspense no3, juin 1956
The Gentlest of the Brothers (1956)
Publié en français sous le titre Un bon petit frère, Paris, Opta, Mystère magazine no226, novembre 1966
The Man Who Went to Taltavul's (1956)
Run from the Snakes! (1956)
Publié en français sous le titre Le Méchant Homme, Paris, Opta, Suspense no19, octobre 1957
"Got a Match?" (1957)
Publié en français sous le titre Z'avez du feu?, Paris, Opta, L'Anthologie du Suspense no1, 1964
The Percentage (1957)
The Bad Word (1957)
Publié en français sous le titre Va, tue et ne pèche plus, Paris, Opta, Choc Suspense no1, avril 1967; réédition de la même traduction sous le titre Le Gros Mot, dans Histoires de cinglés, Paris, Pocket no3227, 1989
The Death of Daddy-O (1958)
Publié en français sous le titre La Tyrannie de Pépère, Paris, Alfred Hitchcock Magazine no46, février 1965
Something in the Air (1958)
Publié en français sous le titre Quelque chose dans l'air, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no55, septembre 1959
Stranger in the Night (1958)
Survival (1960)
One Drink Can Kill You (1964)
Publié en français sous le titre Un verre peut vous tuer, Paris, Opta, Mystère magazine no203, décembre 1964
The Spinning Wheel (1965)
Publié en français sous le titre La Roue qui tourne, Paris, Opta, Mystère magazine no214, novembre 1965
1957: Face of Evil, épisode 5, saison 1 de la série télévisée américaine M Squad réalisé par Don Weis, adaptation de la nouvelle éponyme, avec Lee Marvin dans le rôle du lieutenant Romero rebaptisé Frank Ballinger pour les besoins de la production
Claude Mesplède, Les années "Série noire": bibliographie critique d'une collection policière, vol.2: 1959-1966, Amiens, Editions Encrage, coll.«Travaux» (no17), , 315p. (ISBN978-2-906389-43-4, OCLC466468261).
(en) John M. Reilly (Ed.), Twentieth-Century Crime and Mystery Writers, New York, St. Martin's Press, coll.«Twentieth-century writers of the English language», (réimpr.1991), 2eéd., 1568p. (ISBN978-0-312-82417-4, OCLC6688156), p.12-13.