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On trouve parfois en français la dénomination en anglais: les fifties, compte tenu du rayonnement économique et culturel des États-Unis, vainqueur de la Seconde Guerre mondiale lors de la décennie précédente.
Guerres et conflits
La guerre froide se poursuit entre les deux blocs Est et Ouest.
La guerre de Corée a lieu de 1950 à 1953 et fait trois millions de morts.
En URSS, la déstalinisation débute, ainsi que dans les pays du bloc soviétique. Le , le pacte de Varsovie est fondé (alliance des pays du bloc de l'Est, après l'entrée de l'Allemagne de l'Ouest dans l'OTAN).
En Afrique du Sud, à la suite de l'arrivée au pouvoir du parti national en 1948 et la mise en place de l'apartheid, une série de manifestations («jour de la liberté») a lieu dans le pays. La répression le entraine la mort de 18 personnes; 13 personnes meurent le .
Catastrophes naturelles
En Chine, des inondations en août 1954 dans le secteur de Dongting firent près de 40 000 victimes, et en , de nouvelles inondations firent environ 100 000 morts[1].
Le , un séisme de magnitude 8,2 sur l'échelle de Richter touche la Baie Lituya en Alaska, aux États-Unis. Il provoque un glissement de terrain et une falaise s'effondre dans la mer. Un tsunami s'ensuit et détruit toute la végétation alentour (plus d'un million d'arbres). La vague, d'une hauteur estimée à 60 mètres, atteint l'altitude de 525 mètres[2].
Jacques Mazeau, Petite encyclopédie des grandes catastrophes naturelles: Du déluge au tsunami, le monde va-t-il plus mal?, Paris, Acropole, , 111p. (ISBN978-2-7357-0269-5, BNF40224939), p.54: «D'une hauteur estimée de 60 mètres, elle dévaste tout sur son passage jusqu'à une altitude de 525 mètres sur le versant opposé.».