Il est le principal représentant de l’école de Leyde, dite de la «peinture fine» (Fijnschilderei), dont la technique s'apparente à la miniature (enluminure). Formé par Rembrandt, il est si proche du style de son maître que l’on attribue certaines œuvres à un travail commun entre les deux artistes. Les tableaux de Gérard Dou ont la particularité d’être presque toujours de petit format, dans un style extrêmement minutieux, représentations de scènes souvent surmontées d’un encadrement en forme d’arc en trompe-l'œil.
Détail du portrait d'un officier.
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Biographie
Fils et élève d'un graveur sur verre, il apprit aussi la gravure sur cuivre et la peinture sur verre, avant de devenir en 1628, le premier élève de Rembrandt. Il avait alors quinze ans et Rembrandt seulement vingt-deux.
Après son départ pour Amsterdam en 1631-1632, Rembrandt renonça au fini de ses premières œuvres, adoptant une manière plus libre. Dou, en revanche, poursuivit dans la même veine miniaturiste, puisant souvent dans les couleurs brillantes de la peinture sur verre. Sa technique, proche de l'émail, lui valut une renommée internationale, mais il déclina l'invitation de Charles II qui lui proposait de s'installer en Angleterre. Il préféra rester dans sa ville natale où il fonda l'école des fijnschilders (peintres fins), constituée en guilde à partir de 1648[1], et qui perdurera jusqu'au XIXesiècle[2]. Il préférait peindre sur des panneaux de bois qui offraient une surface plus lisse que la toile, et se servait d’une loupe pour le fini des détails[3].
Dans La Peau de chagrin de Balzac, lorsque le jeune Raphaël de Valentin flâne dans la mystérieuse boutique d'antiquaire, un vieil homme (le propriétaire) surgissant de nulle part lui fait l'effet d'une apparition magique (c'est d'ailleurs lui qui lui remettra la terrible peau de chagrin). Dans cette atmosphère fantastique, le narrateur fait le portrait du vieillard au physique marqué: «Son large front ridé, ses joues blêmes et creuses, la rigueur implacable de ses petits yeux verts dénués de cils et de sourcils, pouvaient faire croire à l'inconnu [Raphaël] que le Peseur d'or de Gérard Dow était sorti de son cadre. Une finesse d'inquisiteur trahie par les sinuosités de ses rides et par les plis circulaires dessinés sur ses tempes, accusait une science profonde des choses de la vie. Il était impossible de tromper cet homme qui semblait avoir le don de surprendre les pensées au fond des cœurs les plus discrets.» On retrouve Dou dans le vaisseau du corsaire de La Femme de trente ans, comme exemple du raffinement: «...un Gérard Dow eclipsait un Drolling...»[9].
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