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In chimica e nell'ingegneria chimica, con il termine runaway (o run-away) ci si riferisce ad una situazione in cui un incremento di temperatura crea delle condizioni che determinano un ulteriore aumento di temperatura, per cui si genera uno scostamento incontrollato dalle condizioni di equilibrio del sistema. È un particolare caso di feedback positivo.
Nei casi gravi una situazione di runaway può determinare un'esplosione, che viene detta esplosione termica.[1]
Il runaway può essere determinato dall'azione di una reazione esotermica (ovvero che sviluppa calore) e può sfociare in un'esplosione (spesso del reattore chimico dove avviene la reazione). Si parla in questo caso di reazioni fuggitive o reazioni di runaway per identificare le reazioni scatenanti il runaway.[2][3]
Le fasi in cui si può svolgere un runaway con conseguente esplosione di un reattore chimico sono le seguenti:[4]
La situazione di runaway descritta sopra può essere evitata a priori migliorando la miscelazione all'interno del reattore, oppure può essere contrastata dall'effetto di un sistema di controllo, il quale deve intervenire raffreddando il sistema in tempi abbastanza rapidi (ad esempio, nel caso di reattore incamiciato, aumentando la portata di fluido di servizio che attraversa la camicia).
Il runaway non sempre è causato dalla reazione chimica principale: può essere infatti causato da reazioni esotermiche secondarie che avvengono alle alte temperature.
Tra gli eventi incidentali che hanno avuto luogo nell'industria chimica a causa di una situazione di runaway si ricordano i seguenti:
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