Issedoni

Gli Issedoni (in greco antico: Ἰσσηδόνες^?) erano un popolo dell'antica Asia centrale, situato all'estremità della rotta commerciale che, partendo dalla Scizia, si dirigeva verso nord-est. Essi sono descritti nel poema perduto Arimaspea^[1] di Aristea, da Erodoto nelle sue Storie (IV, 16-25) e da Tolomeo nella Geografia. Come i Massageti stanziati più a sud, gli Issedoni sono descritti da Erodoto come simili agli Sciti, ma al tempo stesso distinti da essi.

Localizzazione

Gli Issedoni su una mappa del mondo dell'antica Grecia.

L'esatta estensione territoriale degli Issedoni in Asia centrale non è nota. Secondo E. D. Phillips, gli Issedoni vengono «collocati da alcuni nella Siberia occidentale e da altri nel Turkestan cinese».^[2]

Erodoto, che avrebbe ottenuto le sue informazioni sia da fonti greche sia scitiche, li descrive come stanziati a est della Scizia e a nord dei Massageti, mentre il geografo Tolomeo (VI, 16, 7) sembra collocare le stazioni commerciali di Issedon Scythica e Issedon Serica nel bacino del Tarim.^[3] Alcuni studiosi ipotizzano che essi corrispondano al popolo descritto nelle fonti cinesi con il nome di Wusun.^[4] J. D. P. Bolton li colloca più a nord-est, sui versanti sud-occidentali dei monti Altaj.^[5]

Un'ulteriore indicazione sulla posizione della terra degli Issedoni può essere ricavata dal racconto di Pausania. Secondo quanto il viaggiatore greco riferisce di aver appreso a Delo nel II secolo d.C., gli Arimaspi vivevano a nord degli Issedoni, mentre gli Sciti si trovavano a sud di essi:

«A Prasie [in Attica] vi è un tempio di Apollo. Qui, dicono, vengono inviate le primizie degli Iperborei; gli Iperborei le consegnano agli Arimaspi, gli Arimaspi agli Issedoni, e da questi gli Sciti le portano a Sinope; di lì i Greci le trasportano a Prasie, e gli Ateniesi le conducono a Delo. - Pausanias 1.31.2»

Le due città di Issedon Scythica e Issedon Serica sono state identificate con cinque città del bacino del Tarim: Qiuci, Yanqi, Shule, Gumo e Jingjue, mentre Yutian viene identificata con quest'ultima.

Gli Issedoni potrebbero inoltre corrispondere alla cultura saka di Tasmola dell'Asia centrale.^[6]

Descrizione

Gli Issedoni erano noti ai Greci già dalla fine del VII secolo a.C.: Stefano di Bisanzio^[7] riferisce infatti che il poeta Alcmane menzionò gli «Essedoni», ed Erodoto racconta che un leggendario greco dello stesso periodo, Aristea, figlio di Castrobio di Proconneso (o di Cizico), sarebbe riuscito a penetrare nel territorio degli Issedoni e a osservare direttamente i loro costumi. Tolomeo riferisce una storia analoga riguardante un mercante siriano.

Lo scoliaste bizantino Giovanni Tzetzes, che colloca genericamente gli Issedoni «in Scizia», cita alcuni versi secondo i quali gli Issedoni «si compiacciono di lunghi capelli fluenti» e menziona uomini con un solo occhio che vivrebbero più a nord.

Secondo Erodoto, gli Issedoni praticavano un cannibalismo rituale nei confronti dei loro anziani maschi, seguito da un banchetto cerimoniale durante il quale la famiglia del patriarca defunto ne consumava la carne, ne dorava il cranio e lo collocava in una posizione d'onore, simile a un'immagine di culto.^[8] Inoltre, gli Issedoni avrebbero tenuto le mogli in comune.^[9] Ciò potrebbe indicare l'esistenza di una poliandria istituzionalizzata e di un elevato status sociale delle donne (Erodoto IV, 26: «le loro donne hanno uguali diritti rispetto agli uomini»).

Controversia sul cannibalismo

Gli archeologi E. M. Murphy e J. P. Mallory della Queen's University di Belfast hanno sostenuto (Antiquity, 74 [2000]: 388-394) che Erodoto si sarebbe sbagliato nell'interpretare come cannibalismo ciò che egli credeva di aver compreso. Scavi recenti nella Siberia meridionale, come il grande cimitero di Aymyrlyg in Tuva, che contiene oltre 1.000 sepolture del periodo scitico, hanno rivelato accumuli di ossa spesso disposte in ordine anatomico. Ciò indicherebbe sepolture di cadaveri in avanzato stato di decomposizione o di scheletri scarnificati, talvolta associati a sacche di cuoio o di tessuto. I segni presenti su alcune ossa mostrano tracce di taglio compatibili con la scarnificazione, ma la maggior parte sembra indicare piuttosto lo smembramento di scheletri adulti. Murphy e Mallory suggeriscono che, poiché gli Issedoni erano nomadi dediti all'allevamento, essi si spostavano in montagna durante l'estate, ma desideravano seppellire i propri morti nell'accampamento invernale; la scarnificazione e lo smembramento delle persone decedute in estate sarebbero stati più igienici rispetto al lasciare i cadaveri a decomporsi naturalmente nel caldo estivo. La sepoltura dei resti smembrati sarebbe avvenuta in autunno, dopo il ritorno all'accampamento invernale, ma prima che il terreno fosse completamente gelato. Tali procedure di scarnificazione e smembramento potrebbero essere state scambiate da osservatori esterni per prove di cannibalismo.

Murphy e Mallory non escludono la possibilità che la carne rimossa dai corpi venisse consumata; tuttavia, dal punto di vista archeologico, tali pratiche restano invisibili. Essi sottolineano inoltre che, altrove, Erodoto indica un'altra tribù, gli Androfagi, come l'unico gruppo che mangiasse effettivamente carne umana.

D'altra parte, il dott. Timothy Taylor^[10] osserva che:

• 1. Erodoto riferisce che i cosiddetti «Androfagi» sono l'unico popolo della regione a praticare il cannibalismo; tuttavia, occorre distinguere tra un «cannibalismo aggressivo e alimentare» (cioè la caccia agli esseri umani come fonte di cibo) e le pratiche ritualizzate e reverenziali attribuite agli Issedoni e ai Massageti.
• 2. I popoli di tipo scitico erano celebri per le loro pratiche di imbalsamazione e, presumibilmente, non avrebbero avuto bisogno della scarnificazione funeraria per rallentare la decomposizione dei corpi.
• 3. Erodoto descrive esplicitamente la rimozione della carne e la sua mescolanza con altri alimenti per preparare una sorta di stufato funerario.

Il dott. Taylor conclude: «Inferire in questo caso un cannibalismo funerario di tipo reverenziale è dunque l'approccio più cauto dal punto di vista accademico».

Voci correlate

• Porta di Zungaria