Trierarchuncus

Trierarchuncus (il cui nome significa "gancio trierarca") è un genere estinto di dinosauro teropode alvarezsauride vissuto nel Cretaceo superiore, circa 66,2-65,95 milioni di anni fa (Maastrichtiano), in quella che oggi è la Formazione Hell Creek, in Montana, USA.^[1][2] Il genere contiene una singola specie, ossia T. prairiensis, che rappresenta l'alvarezsauride più recente conosciuto nonché uno degli ultimi dinosauri non-aviari a comparire prima della grande estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene, avvenuta circa 65,95 milioni di anni fa.^[1][3]

Come leggere il tassobox Trierarchuncus
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Superordine	Dinosauria
Ordine	Saurischia
Sottordine	Theropoda
Famiglia	† Alvarezsauridae
Sottofamiglia	† Parvicursorinae
Genere	† Trierarchuncus Fowler et al., 2020
Nomenclatura binomiale
† Trierarchuncus prairiensis Fowler et al., 2020

Descrizione

Si stima che un esemplare adulto di Trierarchuncus fosse alto circa 30 centimetri (12 pollici), per una lunghezza di circa 80-100 centimetri (31-39 pollici).^[1]

Trierarchuncus venne descritto da Fowler sulla base di diverse caratteristiche uniche, in particolare delle tre falangi, del radio e dei metatarsi. Trierarchuncus è conosciuto per resti frammentari che comprendono gli arti anteriori, gli arti posteriori e i piedi gambe e le dita di entrambi gli arti. Come i suoi parenti più stretti è probabile che fosse provvisto di piumaggio, braccia corte e terminanti in un unico dito ed artiglio, una testa simile a quella di un uccello e lunghe zampe posteriori.^[1]

Classificazione

Il seguente cladogramma fa riferimento agli studi di Fowler et al. (2020), con i nomi dei clade aggiunti per la definizione:^[1]

	Alvarezsauroidea   Aorun       Haplocheirus         Tugulusaurus     Xiyunykus         Bannykus       Bonapartenykus       Patagonykus       Achillesaurus   Alvarezsauridae   Alvarezsaurus       Albertonykus   Parvicursorinae   Shuvuuia     Ceratonykus     Kol     Linhenykus     Mononykus     Trierarchuncus     Parvicursor     Albinykus     Xixianykus

Scoperta e denominazione

I primi resti di Trierarchuncus vennero riportati alla luce in Montana nel 1980 ed era noti in modo informale come "alvarezsauride di Hell Creek".^[4] La specie, allora senza nome, non venne più menzionata fino al 2018, quando venne menzionata brevemente nel libro astratto della Società di Paleontologia dei Vertebrati. La specie e il genere vennero scientificamente descritti da Denver Fowler e colleghi nel 2020 sulla base di tre falangi unguali dell'MD-I-2, tra cui l'olotipo MOR 6622, l'estremità distale di un radio e un metatarso frammentario.

La prima parte del nome generico, Treviri, significa "trierarca" (il titolo del capitano del trireme nella Grecia classica); la seconda parte, uncus, viene invece dal latino e significa "gancio". Il nome specifico, invece, prairiensis, significa "dalla prateria" e si riferisce alle pianure del Montana orientale dove sono stati scoperti i resti dell'animale.^[1]

Biogeografia

Trierarchuncus rappresenta uno dei pochi alvarezsauridi conosciuti dal Nord America,^[2][4] oltre ad essere il più recente alvarezsauride noto, risalendo a 65,95 milioni di anni fa, ed uno degli ultimi generi ad evolvervi prima che l'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene, spazzasse via tutti i dinosauri non-aviari, come i suoi contemporanei Tyrannosaurus e Triceratops. Inoltre, è noto un altro alvarezsauride dalla Formazione Hell Creek, chiamato "Ornithomimus" minutus, che però non ha ancora ricevuto una descrizione formale ed un nome, e che Fowler et al. non ha riferito al genere Trierarchuncus.^[1]