Il est considéré comme le père fondateur du hardboiled, sous-genre du roman noir.
Après des études secondaires, il devient, dans les années 1910, figurant, puis projectionniste et, enfin, propriétaire de salles de cinéma, notamment à Atlantic City et dans sa ville natale de Yonkers.
Il se lance dans l'écriture en 1922 et, après deux premiers essais dans la nouvelle psychologique, fait paraître Dolly, une première nouvelle policière, dans le numéro d' du magazine Black Mask. Dans Le Faux Burton Combs (The False Burton Combs), son deuxième texte publié dans le même magazine en , apparaît un personnage anonyme de dur-à-cuire considéré comme le prototype du héros hardboiled[1].
Incluse dans le Black Mask de , la nouvelle Les Chevaliers de la Paume ouverte (Knights of the Open Palm) met pour la première fois en scène Race Williams, le détective récurrent le plus connu de Daly, qui précède de quelques mois la création, en , du Continental Op par Dashiell Hammett. Daly a également créé le personnage du «tueur des tueurs», le policier Vee Brown (rebaptisé Vi Brown en France).
Outre plus de 120 nouvelles, Daly publie 17 romans entre 1927 et 1951 et signe, en 1934, le scénario de Ticket to a Crime, réalisé par Lewis D. Collins, avec Ralph Graves et Lois Wilson.
Romans
Série Race Williams
Under Cover (1925)
The Snarl of the Beast (1927)
The Hidden Hand (1929)
The Tag Murders (1930)
Tainted Power (1931)
The Third Murderer (1931)
The Amateur Murderer (1933)
Murder from the East (1935)
Publié en français sous le titre L'Espion no7, adaptation de Charles de Richter, Éditions de France, coll. À ne pas lire la nuit no98, 1936
Série Vee (Vi) Brown
Murder Won’t Wait (1933)
The Emperor of Evil (1937)
Publié en français sous le titre La Mort noire, adaptation de Charles de Richter, Éditions de France, coll. À ne pas lire la nuit no103, 1937
Autres romans
The White Circle (1926)
Man in the Shadows (1928)
Mr. Strang (1936)
The Mystery of the Smoking Gun (1936)
Better Corpses (1940)
Publié en français sous le titre Quinze cadavres, traduit par Hubert d'Auriol, Éditions Bordas, 1947
Murder at Our House (1950)
Ready to Burn (1951)
Recueils de nouvelles publiés en France
Le Septième Meurtre, Paris, L'Ibis, coll. Les Menottes, 1946
Nouvelles traduites en France
The False Burton Combs (1922)
Publié en français sous le titre Le Faux Buton Combs, dans Les Dur-à-cuire, volume 1, Anthologie de nouvelles réunis par Herbert Ruhm, traduit par Janine Hérisson, Paris, Gallimard, Série noire no1743, 1979
Knights of the Open Palm (1923)
Publié en français sous le titre Les Chevaliers de la Paume ouverte, dans Mystères 86. Les dernières nouvelles du crime, Paris, Le Livre de poche no6166, 1986
The Egyptian Lure (1928)
Publié en français sous le titre Le Paradis égyptien, dans Pulp Frictions, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Pulp série no9, 1998
The Wrong Corpse (1949)
Publié en français sous le titre Vous vous trompez de cadavre, dans la Revue Association 813 no48-49, octobre et décembre 1994
Claude Mesplède et Jean-Jacques Schleret, SN, voyage au bout de la Noire: inventaire de 732 auteurs et de leurs œuvres publiés en séries Noire et Blème: suivi d'une filmographie complète, Paris, Futuropolis, , 476p. (OCLC11972030), p.101-102.