Minitel

Il Minitel (acronimo del francese Médium interactif par numérisation d'information téléphonique^[1]) è stato un servizio telematico pubblico di videotex lanciato in Francia nel 1982 e operativo fino al 2012.

Terminale Minitel 1 (1982)

Esposizione di vari terminali Minitel

Era accessibile tramite appositi terminali attraverso la linea telefonica fissa POTS, ed era simile ai servizi Videotel in Italia o Prestel nel Regno Unito.

Grazie a Minitel, in Francia negli anni ottanta l'utilizzo della telematica raggiunse un livello e una diffusione senza pari in Europa, influendo sullo stile di vita dei francesi fin quasi ai livelli del successivo Internet.^[2]

Storia

Negli anni '70 in Francia il telefono non era ancora pienamente diffuso e aveva alti costi di gestione per lo Stato, perciò si fece il grande sforzo economico di aggiornare tutta la rete con i commutatori automatici.^[1] Si approfittò del rinnovamento per sfruttare le linee anche per la trasmissione di dati informatici, ideando un sistema di servizi informativi.^[3] Il sistema fu proposto da Gérard Théry, allora direttore generale delle telecomunicazioni, e approvato dal governo francese nel 1978. La rete realizzata per il sistema, messa in opera nel 1982, prese il nome di Télétel, mentre Minitel è il nome del terminale usato dagli utenti per le ricerche interattive, che divenne poi usato come nome comune di tutto il sistema.^[4]

La Postes, télégraphes et téléphones (PTT) distribuì in comodato d'uso 6 milioni di terminali per incentivare l'utilizzo informatico della rete. I terminali avevano monitor CRT, tastiera e modem integrato ed erano collegabili alle comuni linee telefoniche.^[3] La prima funzione fu quella di fornire un elenco telefonico digitale, al quale poi si aggiunsero le pagine gialle, compresa la possibilità di inserzioni a pagamento delle aziende. Avrebbe aiutato tra l'altro a ridurre i costi degli elenchi telefonici cartacei, che inizialmente si pensò perfino di abolire del tutto, e le richieste ai centralini.^[3]

Schermata del servizio di elenco telefonico

Locandine di servizi, tra cui la linea erotica

Il 3 luglio 1980 ci fu la presentazione ufficiale del sistema Minitel, che si appoggiava all'esistente rete Transpac, già in uso dal 1978 per la trasmissione di informazioni a commutazione di pacchetto tra utenze aziendali. Minitel avrebbe fornito un'ampia gamma di servizi telematici moderni. Nel 1982 entrò a regime in tutta la Francia, prima fra tutte le iniziative simili in Europa.^[3] Il terminale veniva assegnato gratuitamente agli utilizzatori, senza canoni di abbonamento, mentre i servizi si pagavano in modo variabile.^[3] I servizi forniti arrivarono a includere notizie e giornali online, commercio elettronico, biglietteria per i trasporti, prenotazioni di spettacoli e di alberghi, informazioni bancarie, semplici videogiochi, sistemi di messaggeria, di chat e di incontri online, ecc.^[3] Le chat erotiche divennero una pratica diffusa, con specifici servizi pubblicizzati sulle riviste e perfino sui grandi cartelloni stradali.^[2]

Negli anni il sistema si è evoluto da vari punti di vista. Sono stati proposti nuovi terminali, come il Minitel 20 che ha anche il telefono incluso, o viceversa il telefono Sillage con schermo che integra anche la funzione Minitel. È stato introdotto lo schermo a colori, la velocità è stata aumentata a 64 kbit/s, la funzione Minitel è stata emulata sui personal computer, ecc.^[4] A livello di servizi, quelli disponibili si sono diversificati arrivando a circa 25 000 alla fine degli anni '90. Sono evolute le formule tariffarie, la funzione chiosco ha consentito di distinguere i costi dell'operatore dai costi dei fornitori di servizi, sono nate interfacce Minitel-Internet, ecc.^[4]

All'apice della diffusione di Minitel, metà della popolazione della Francia lo utilizzava regolarmente. Per confronto, all'epoca Internet in Italia era usato solo dal 10% della popolazione.^[3] La scelta di offrire il terminale senza costi fu un incentivo molto redditizio per PTT grazie ai servizi aggiuntivi. Si arrivò anche a 30 milioni di francesi abitualmente connessi a Minitel. Ad esempio per il corrispettivo italiano Videotel non si fece tale scelta e il sistema, tra abbonamenti e tariffe telefoniche, finì per essere costoso e si diffuse solo tra 180 000 italiani.^[2] Alla fine degli anni '90 il Minitel era installato in nove milioni di abitazioni e di aziende e generava un giro d'affari annuale equivalente a un miliardo di euro.^[4]

Con l'inevitabile diffusione anche in Francia del World Wide Web il Minitel finì per essere soppiantato, pur continuando a funzionare per molti anni.^[2] Il servizio è cessato il 30 giugno 2012, quando oltre 800 000 ricevitori erano ancora operativi.^[5]