Les technologies spatiales se sont ensuite développées pour l'exploration scientifique des planètes ainsi que pour l'usage commercial de l'espace grâce, par exemple, aux satellites de télécommunications.
De nombreuses sondes sont envoyées, comme Galileo, partie en 1989 à destination de Jupiter, ou Cassini-Huygens, lancée en 1997 pour Saturne. Le plus lointain corps céleste visité à ce jour est le cubewano2014 MU69, à proximité duquel passe la sonde New Horizons le . Cependant, de nombreux objets transneptuniens et autres astéroïdes restent à explorer, et les sondes Voyager, les objets les plus lointains envoyés par l'humanité à ce jour, ont tout juste franchi l'héliopause au cours des années 2000.
Aujourd'hui, l'exploration spatiale est avant tout commerciale et scientifique, et le tourisme spatial intéresse également les entreprises, à travers le partenariat avec des agences spatiales et par le développement de leur propre flotte de véhicules spatiaux.
La chienne russe Laïka, premier animal vivant à réaliser une orbite dans l'espace[1], qui meurt au bout de quelques heures à bord de Spoutnik 2. Elle est donc, par la même occasion, le premier être vivant à décéder dans l'espace, et demeure encore à ce jour le seul décès répertorié au-dessus de la ligne de Kármán.
Première mission spatiale habitée qui a atterri avec un pilote toujours dans le vaisseau spatial, donc le premier vol spatial habité complet selon les définitions de la FAI[3].
Âgé de 25 ans à l'époque, le Russe Guerman Titov fut jusqu’au 20 juillet 2021 la plus jeune personne à être allée dans l'espace, lors de la mission Vostok 2. Il reste à ce jour la plus jeune personne à avoir effectué un vol orbital.
Premier satellite britannique, Ariel 1 (lancé depuis Cap Canaveral). Le Royaume-Uni devient le troisième pays à posséder un satellite en orbite après l'URSS et les États-Unis.
Premier satellite canadien, Alouette 1 (lancé par une fusée américaine). Le Canada devient le quatrième pays à posséder un satellite en orbite, après l'URSS, les États-Unis et le Royaume-Uni.
Premier satellite italien, San Marco 1 (lancé par les Américains). L'Italie devient ainsi la première nation d'Europe occidentale et la cinquième au monde à posséder un satellite en orbite.
Premier satellite australien WRESAT-1 (lancé par les Américains à partir d'une base britannique Woomera Rocket Range, mais sur sol Australien). Cette base de lancement aura servi aux premiers essais britanniques et à la mise au point du premier lanceur européen Europa.
Première fois qu'un équipage s'échappe de l'orbite terrestre et se met en orbite lunaire. Première fois qu'un humain voit un lever de Terre, pendant la mission Apollo 8.
Lancement du premier satellite japonais, Ōsumi. Le Japon devient la quatrième puissance spatiale à réussir une mise en orbite par ses propres moyens après l'URSS, les États-Unis et la France.
Mise en orbite réussie du satellite britannique Prospero X-3 par un lanceur national Black Arrow (et restera le seul), faisant du Royaume-Uni la 6enation à mettre en orbite un satellite après l'Union soviétique, les États-Unis, la France, le Japon et la Chine.
Premier atterrissage réussi sur Vénus. La sonde soviétique Venera 9 retransmet les premières photographies prises depuis la surface d'une autre planète (Vénus).
Premier ouest-Européen et premier Français dans l'espace, Jean-Loup Chrétien. C'est aussi le premier astronaute du bloc de l'Ouest à voler à bord de Soyouz et à bord d'une station soviétique.
Voyager 1 est la première sonde à franchir l'héliopause et le premier artefact à pénétrer le milieu interstellaire en sortant de l'héliosphère. Elle constitue l'objet d'origine terrestre le plus éloigné à ce jour, dérivant dans l'espace intersidéral à plus de 20 milliards de kilomètres de la Terre.
Premier atterrissage sur une comète. La sonde spatiale européenne Rosetta est placée en orbite autour de la comète Tchouri et envoie un petit atterrisseur, Philae, afin d'analyser la composition de son sol et sa structure.
Premier atterrissage vertical d'une fusée spatiale après avoir franchi la ligne de Kármán, par la New Shepard de Blue Origin. D'autres fusées étaient capables de réaliser un atterrissage propulsé, mais aucune n'eut la capacité de franchir la ligne de Kármán (100 km d'altitude).
Premier atterrisseur lunaire israélien. Beresheet atteint l'orbite lunaire (lancé par une fusée américaine privée Falcon 9), mais ne parvient pas à se poser en douceur et s'écrase sur la Lune.
Le vaisseau russe Progress MS-14 bat le record de temps entre le lancement et l'amarrage à l'ISS, établi à trois heures, vingt minutes et quatorze secondes.
Premier vol spatial habité opéré par une entreprise privée.
L’entreprise privée SpaceX envoie, au moyen de sa fusée Falcon 9 et de sa capsule Crew Dragon, deux astronautes rejoindre la Station spatiale internationale pour la mission DM-2.
Premier vol aérodynamique propulsé sur une autre planète et premier aérobot de type aérodyne (et aérogire). Premier décollage depuis le sol d'une autre planète, c'est-à-dire premier aéronef à utiliser la force aérodynamique pour voler sur une autre planète.
Ingenuity effectue avec succès un vol aérodynamique sur Mars. Symboliquement, Ingenuity emporte avec lui un morceau de toile de l'avion des frères Wright.
Fabrication d'oxygène sur une autre planète, une première cruciale pour la conquête spatiale. Après s'être posé sur Mars en douceur le , l'astromobilePerseverance, au moyen de son instrument MOXIE, transforme du dioxyde de carbone issu de l’atmosphère martienne en oxygène.
Mise en orbite du premier module (Tianhe: module central) de la Station spatiale chinoise (CSS). Cette nouvelle station est historiquement la troisième station modulaire, après Mir et l'ISS. La chine devient la deuxième nation a posséder une station spatiale modulaire en autonomie.
Première mission opérationnelle non américaine sur le sol martien (Mars 3 n'a pas été opérationnelle). Premier astromobile martien non américain. La Chine pose avec succès le roverZhurong sur Mars pour la mission Tianwen-1, devenant le troisième pays à poser en douceur une sonde sur la planète.
L'entrepreneur Richard Branson devient la première personne à atteindre l'espace, suivant la norme américaine (considérant la frontière spatiale à 50 miles, soit en dessous de la ligne de Kármán), au moyen d'un engin développé par la compagnie qu'il a fondée, en atteignant l'altitude de 86,1 km à bord du VSS Unity.
Premier vol habité de la fusée New Shepard. À bord, l'entreprener Jeff Bezos devient la première personne à franchir la ligne de Kármán, suivant la norme internationale (considérant la frontière spatiale à 100 km), au moyen d'un engin développé par la compagnie qu'il a fondée, en atteignant l'altitude de 106 km.
Par ce même vol suborbital, le Hollandais Oliver Daemen (18 ans) devient le premier mineur et la plus jeune personne à atteindre l'espace.
Premier vol orbital entièrement touristique, par la mission Inspiration4, qui est également la troisième mission habitée opérationnelle de Crew Dragon.
La sonde Parker devient le premier objet à pénétrer l'atmosphère du Soleil[5].
Lancement du télescope spatial James Webb depuis le Centre spatial guyanais à bord d'une Ariane 5. JWST, le plus grand télescope spatial, conçu par la collaboration de la NASA de l'ESA et de l'ASC, est la mission scientifique la plus coûteuse de l'histoire[6].
La Zhuque-2 devient le premier lanceur orbital opérationnel fonctionnant à la combustion du méthane liquide, développé par l'entreprise privée chinoise LandSpace.
Le Starship de l'entreprise privée SpaceX devient le plus puissant lanceur spatial à avoir envoyé de manière opérationnelle une charge au delà de la ligne de Kármán. Par sa poussée de 76 méganewton lors du vol de test suborbital IFT-3, il détrône les lanceurs SLS américain et N1 soviétique.
Ed Dwight devient le plus vieil humain à franchir la ligne de Kármán, à 90 ans et 8 mois, lors de la mission Blue Origin NS-25. Symboliquement, il était déjà candidat astronaute au début des années 1960. Désigné par John Kennedy pour être le premier astronaute noir de l'histoire, il n'est pas sélectionné par la NASA pour des raisons encore aujourd'hui très controversées.
Est considérée comme une puissance spatiale une nation ou un groupement de nation pouvant placer en orbite une charge utile de manière autonome. D'autres nations sont reconnues comme des puissances spatiales, mais leurs charges utiles doivent être placées en orbite par des lanceurs étrangers.
Ci-dessous sont listés les premiers humains de chaque pays à avoir atteint l'espace. Les premiers astronautes d'un pays unifié ou devenu indépendants sont grisés. En bleu sont notés les vols réalisés en autonomie, c'est-à-dire exploitant la technologie du même pays.
Officiellement, la conquête de l'espace a fait 24 morts à ce jour (dont la chienne Laïka). Cependant, de nombreuses personnes ont été tuées en ex-URSS, aux États-Unis d'Amérique, en République populaire de Chine et au Brésil par l'explosion de fusées sur le pas de tir ou par des fusées retombant au sol. L'explosion d'une fusée Ariane 5 a provoqué la retombée de débris potentiellement dangereux sur des zones heureusement non habitées en Guyane.
Ci-dessous sont listés les évènements par ordre chronologique.
Spoutnik 2 (): la chienne Laïka mourut environ sept heures après le lancement, du fait du stress et d'une surchauffe, probablement due à une défaillance du système de régulation de température (aucune récupération n'était cependant prévue, certains affirmant que Laïka devait mourir d'asphyxie à la décharge des batteries ou devait mourir par ingestion d'une portion de nourriture empoisonnée).
Entraînement au sol (), mort dans l'incendie d'un caisson pressurisé:
À ce jour, hormis la chienne Laïka, il n'y a jamais eu de mort dans l'espace. Les décès se sont produits soit lors de l'entraînement au sol, soit lors du décollage, soit lors de la rentrée dans l'atmosphère.
La NASA rend hommage à ces victimes à travers un mémorial[29]. Les noms de plusieurs de ces astronautes ont servi à baptiser des astéroïdes ou des formations géologiques sur d'autres corps célestes. Plusieurs plaques commémoratives ont été déposées sur la Lune par les missions Apollo, notamment par David Scott, lors de l'atterrissage d'Apollo 15.
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