Héritier de César (44 av. J.-C.)

La marche vers Rome (mars à mai 44 av. J.-C.)

Octave hésite tout d'abord sur l'attitude à adopter et se tourne vers son entourage qui semble divisé sur la conduite à tenir. Sa famille lui conseille la prudence, de peur de représailles des assassins de César^[29], alors que ses amis qui l'ont accompagné à Apollonia, Agrippa et Rufus, sont favorables à une intervention directe en Italie avec l'appui des légions de Macédoine. Les officiers de ces légions, quant à eux, lui offrent leur protection s'il décide de rester sur place. Octave décide finalement de rentrer à Rome, mais en petit comité, accompagné seulement de ses amis les plus proches, et prend un bateau pour l'Italie début avril^[30]. Il débarque à Otrante avant de se rendre le 10 avril à Lupiae, près de Brundisium^[31]^,^[32]. Il y passe quelques jours puis, sur la route vers Brundisium, il reçoit les lettres envoyées par sa famille et certains partisans de César qui lui apprennent le contenu du testament de César^[4]. Ce testament, ouvert et lu dans la maison de Marc Antoine à Rome le 19 mars, fait de lui le fils adoptif de César qui lui lègue les deux tiers de ses biens^[22]^,^[33], le reste étant partagé entre ses cousins Quintus Pedius et Lucius Pinarius et le peuple romain.

Bien que traditionnellement, les Romains adoptés adaptent leur ancien nomen en cognomen, il n'est pas certain qu'Octave ait pris le cognomen d'Octavianus, peut-être parce qu'il aurait trahi ses origines modestes^[34]^,^[35]^,^[36]. Néanmoins, les historiens modernes l'ont baptisé Octavien pour la période allant de son adoption à son accession au trône, afin d'éviter toute confusion avec Jules César, mais il apparaît qu'il est souvent appelé Caesar par ses contemporains^[37], dès le 22 avril dans une lettre de Cicéron^[31].

Octavien ne suit pas les conseils de sa mère et de son beau-père Philippus qui lui enjoignent la prudence en refusant l'héritage^[30]. Au contraire, il l'accepte et décide d'assumer son adoption^[31]. Octavien commence à réunir autour de lui de nombreuses personnes prêtes à soutenir sa cause, la plupart étant des clients ou des vétérans de César^{[a 11]}. Les soldats stationnés à Brundisium, qui attendent de partir pour la Macédoine pour participer à l'expédition en Parthie ou qui se chargent de l'approvisionnement, lui font bon accueil et le reçoivent comme le fils de César^{[a 11]}. Dans sa marche vers Rome le long du tracé de la via Appia, sa présence et les moyens qu'il est parvenu à réunir attirent à lui les vétérans de César qui se sont établis dans les colonies de Campanie^[35]^,^[38]. Bien que prêt à les rassembler sur l'heure pour constituer une force armée et venger le meurtre de César, Octavien préfère temporiser^{[a 11]}. Avant d'entrer dans Rome, il marque plusieurs haltes en Campanie, le 18 avril à Naples où il rencontre Caius Oppius et Lucius Cornelius Balbus, à Puteoli où habitent Philippus et Atia, puis à Cumes où il rend visite à Cicéron, ainsi qu'à Hirtius et Pansa, proches de César^[39]^,^[40] et que ce dernier a désignés comme consuls pour l'année 43 av. J.-C.^[41].

Le 6 mai 44 av. J.-C.^[35], l'entrée dans Rome d'Octavien est discrète, en l'absence de Marc Antoine parti faire une tournée en Campanie^[42], ses ennemis politiques ne le prenant probablement pas encore au sérieux. Suétone raconte qu'au moment de franchir les portes, le peuple romain est témoin d'un présage qui promet à Octavien une destinée digne d'un roi^[40]. Ces rumeurs répandant l'idée que la naissance d'Octavien est entourée de mystère et les récits de présages prétendument survenus durant sa jeunesse commencent à se multiplier, dès l'annonce de son adoption, afin de légitimer sa position d'héritier aux yeux du peuple^[19].

« Après la mort de César, lorsque, à son retour d’Apollonie, il [Octavien] entra dans Rome, on vit tout à coup, par un ciel pur et serein, un cercle semblable à l’arc-en-ciel, entourer le disque du soleil, et la foudre frapper par intervalles le monument de Julie, fille du dictateur. »

— Suétone, Vie des douze Césars, Auguste, 95, 1.

À Rome, Octavien trouve les partis en présence, les partisans du consul Marc Antoine, collègue de César pour cette année, d'un côté, et les assassins du dictateur de l'autre, dans une trêve précaire. Ces derniers ont en effet obtenu une amnistie générale le 17 mars mais Marc Antoine est parvenu à en chasser une bonne partie de Rome, grâce au soutien du peuple acquis lors de son éloge durant les funérailles de César^[35]. Néanmoins, la position politique de Marc Antoine est fragile et repose sur un compromis paradoxal^[43]. L'arrivée d'Octavien remet en cause ce compromis puisqu'elle oblige Marc Antoine à prendre rapidement position vis-à-vis des Césaricides : s'il les condamne, il prend le risque de se mettre le Sénat à dos mais d'un autre côté, s'il leur apporte son soutien, il risque de s'aliéner les partisans de César qui se rangeront alors aux côtés d'Octavien^[44].

Luttes d'influence (mai à novembre 44 av. J.-C.)

Thumb — Fin 44 av. J.-C., Octavien gagne en Cicéron un allié politique.

Octavien doit maintenant gagner en visibilité sur l'échiquier politique. Il commence par accepter officiellement l'héritage de César auprès du préteur urbain Caius Antonius^[42], puis, le 11 mai^[45], il est présenté devant une assemblée populaire par le tribun Lucius Antonius^[40]. Même si Marc Antoine réunit autour de lui de nombreux soutiens politiques, Octavien est toujours en mesure de rivaliser avec lui pour prendre la tête des partisans de César, Marc Antoine ayant par exemple perdu le soutien de nombreux Romains quand il s'est opposé à la motion proposant de déifier le dictateur^[46].

De retour à Rome depuis le 18 mai, après avoir réuni 6 000 vétérans^[47], Marc Antoine accepte de rencontrer Octavien^[45]. L'entrevue se déroule sur le Champ de Mars. Octavien réclame alors que lui soit remise la fortune de César qui, selon la loi, lui appartient, soit les 700 000 sesterces qui ont été mis de côté pour financer l'expédition en Parthie et que Marc Antoine s'est appropriés. Ce dernier refuse et tente de gagner du temps en prétextant que l'adoption doit d'abord être ratifiée par le Sénat, ajoutant encore au sentiment d'hostilité entre les deux hommes^[45]. Devant ce refus, Octavien n'a pas d'autre choix que de vendre ses propriétés et de faire appel à ses proches pour le soutenir financièrement. En effet, en tant que principal héritier, c'est à Octavien qu'échoit la tâche d'honorer les dispositions testamentaires de César et de verser ce qui revient aux vétérans et à la plèbe notamment^[45]. Au mois de juin, Octavien s'est déjà assuré la fidélité de près de 3 000 vétérans césariens auxquels il doit verser une solde de 500 denarii^[48]^,^[49]. Quelques mois plus tard, ces effectifs sont évalués à 10 000 hommes par certains auteurs. Il met alors à contribution son beau-père Philippus, ses proches Matius, Rabirius, Oppius et Balbus ainsi que ses cousins Quintus Pedius et Lucius Pinarius, cohéritiers de César qui ont pu lui céder leurs parts^[40]^,^[50]. Il profite de cette occasion pour se poser aux yeux du peuple en victime du consul Marc Antoine, ce dernier l'ayant contraint à se défaire de ses propres biens pour honorer le testament de César^[43].

Durant le printemps et l'été 44 av. J.-C., Marc Antoine s'oppose au processus de ratification de l'adoption d'Octavien, empêchant ainsi ce dernier de bénéficier du patronat sur les affranchis de César. Octavien cherche ensuite à se faire élire tribun de la plèbe afin de remplacer Caius Helvius Cinna mais une fois encore, le consul l'en empêche^[51], dénonçant le fait qu'Octavien soit inscrit sur les listes des patriciens^[45]. Néanmoins, Octavien s'arrange pour gagner la confiance de certains partisans de César et même de ses opposants politiques qui, pour la plupart, voient en lui un jeune héritier fragile et facile à manipuler à l'avenir, constituant pour l'instant une bonne alternative à Marc Antoine dont ils veulent se débarrasser^[52]^,^[43]. Octavien commence ainsi à faire cause commune avec les optimates, ennemis politiques traditionnels de César, menés par Cicéron^[39]. Au début de septembre 44 av. J.-C., Cicéron se met à attaquer Marc Antoine, par un premier discours modéré puis par une série de discours plus virulents qui le décrivent comme une menace pour l'ordre républicain^[53]^,^[54]. Le 3 juin^[55], Marc Antoine réunit les comices tributes afin d'assurer sa position à l'issue de son mandat de consul. Il fait promulguer des lois lui donnant le contrôle de la Gaule cisalpine au lendemain de la fin de son consulat^[47]^,^[56], la province étant alors gouvernée par Decimus Junius Brutus Albinus, un des assassins de César^[57]^,^[58], ainsi que le contrôle de la Gaule chevelue^[47], ce qui le rapprochera de ses anciens compagnons d'armes Lucius Munatius Plancus, Lépide et Caius Asinius Pollio sur lesquels il compte pour lui fournir un important soutien militaire^[59].

Dès juillet, Octavien met tout en œuvre pour gagner le soutien du peuple avec, par exemple, l'organisation d'une distribution d'argent le 12 juillet, jour anniversaire de la naissance de César^[60]^,^[43]. Peu avant, les Ludi apollinares, pourtant financés par Brutus en tant que préteur urbain, tournent en sa défaveur, étant présidés par Caius Antonius, frère de Marc Antoine. Ce dernier s'assure qu'Octavien ne puisse profiter de ces jeux pour accroître sa popularité^[60]. Mais lors des festivités suivantes en l'honneur de César, entre le 20 et 30 juillet, Octavien parvient à se servir habilement de l'apparition d'une comète, attestée par les astronomes chinois, pour faire croire au peuple qu'il s'agit de la manifestation de l'âme de César qui a rejoint le domaine des dieux et pour souligner aux yeux du peuple son statut d'héritier^[61], fils du divin Jules César^[62]. C'est cet évènement naturel qu'évoque Pline l'Ancien pour expliquer l'origine d'un culte d'abord populaire qui est devenu officiel^[62] et rendu dans le temple construit en l'honneur du divin César entre 42 et 29 av. J.-C.^{[a 12]} :

« Rome est le seul lieu de l'Univers qui ait élevé un temple à une comète, celle que le dieu Auguste jugea de si bon augure pour lui. Elle apparut lors des débuts de sa fortune, pendant les jeux qu'il célébrait en l'honneur de Vénus Genitrix, peu de temps après la mort de son père César […]. Il [Auguste] exprima en ces termes la joie qu'elle lui causait : « Pendant la célébration de mes jeux, on aperçut durant sept jours une comète dans la région du ciel qui est au Septentrion. […] Suivant l'opinion générale, cet astre annonça que l'âme de César avait été reçue au nombre des divinités éternelles ; c'est à ce titre qu'une comète fut ajoutée à sa statue, que peu de temps après nous consacrâmes dans le forum. » »

— Pline l'Ancien, Histoire naturelle, livre II, XXIII, 4.

Alors que le Sénat confie aux chefs des Césaricides, Brutus et Cassius, de nouvelles missions, le peuple et l'armée, en réaction, se montrent favorables à un rapprochement entre Octavien et Marc Antoine^[63] qu'ils considèrent tous deux comme les héritiers légitimes de César^[64]. Si Octavien et Marc Antoine acceptent de se rencontrer sur le Capitole^[63], ils demeurent cependant hostiles^[60]. Marc Antoine prend rapidement des mesures pour éloigner Brutus et Cassius qui sont nommés gouverneur de Crète et Cyrénaïque. Ils n'honorent pas leurs nouvelles fonctions mais se rendent en Grèce où ils sont accueillis en héros^[64]. Si ces décisions vont dans le sens des Césariens, la réconciliation espérée entre Octavien et Marc Antoine n'a pas lieu. Le consul reprend très vite l'offensive et tente d'attaquer Octavien en lui reprochant son origine modeste^[5] et l'usurpation du nom de César. Cicéron prend alors la défense d'Octavien, disant de lui qu'il est un des meilleurs exemples de piété parmi la jeunesse romaine^[65].

À partir d'octobre 44 av. J.-C., la situation de Marc Antoine devient plus périlleuse. Sous-estimant la popularité d'Octavien auprès du peuple et de l'armée, il quitte Rome pour Brundisium le 9 octobre^[59] afin de rallier les légions qui reviennent de Macédoine. Mais, devancé par Octavien qui a déjà fait parvenir de l'argent et mis en place sa propagande parmi les soldats, Marc Antoine ne parvient pas à s'imposer et est obligé de recourir à l'antique tradition de la décimation pour rétablir son autorité^[59]. Ce sont deux légions sur quatre, la Legio I Martia et la Legio V Macedonica^[66], ainsi que 40 éléphants de guerre, qui se rallient à Octavien^[67]^,^[68]^,^[56]. Pendant ce temps, à la fin du mois d'octobre, Octavien part faire une tournée en Campanie, accompagné d'Agrippa et de Mécène dont c'est la première apparition au côté d'Octavien^[38], afin de rallier les vétérans, leur promettant de fortes compensations financières. Le 10 novembre, il revient à Rome à la tête de 3 000 vétérans qu'il installe autour du temple des Dioscures, sur le Forum Romain^[38]. Alors que Marc Antoine revient vers Rome à la tête de ce qui reste de l'armée de Macédoine et alors que les soldats d'Octavien refusent l'idée de se lancer dans un combat fratricide, Octavien quitte Rome et se replie à Arretium où il est bientôt rejoint par les deux légions perdues par Marc Antoine et qui ont remonté la côte adriatique depuis Brundisium^[69]. Depuis Arretium, Octavien compte réunir une armée en recrutant parmi les vétérans d'Étrurie et ceux installés autour de Ravenne^[69]^,^[70].

Avec les désertions massives au profit d'Octavien, l'opinion du peuple qui se retourne peu à peu contre Marc Antoine et son mandat de consul qui arrive à son terme, ce dernier s'inquiète. Voyant les forces d'Octavien croître dangereusement, il se rend compte qu'il n'est plus en sécurité à Rome. Avant de partir pour prendre la Gaule cisalpine des mains de Decimus Brutus^[71], il réunit le Sénat de façon non officielle le 28 novembre au soir^[55] pour une séance nocturne sur le Capitole^[69] et tente de renforcer sa position en s'assurant la promulgation des lois du mois de juin qui placent ses partisans à la tête de provinces clés^[66].

Premier conflit avec Marc Antoine (43 av. J.-C.)

Guerre de Modène (décembre 44 - avril 43 av. J.-C.)

Article détaillé : Guerre civile de Modène.

Decimus Brutus refuse finalement de céder la Gaule cisalpine à Marc Antoine et s'enferme avec ses troupes dans Modène (Mutina)^[72] vers la mi-décembre, espérant être soutenu par les forces d'Octavien^[66]. Les nouvelles du revirement de Decimus Brutus parviennent à Rome le 20 décembre, date à laquelle les tribuns de la plèbe réunissent le Sénat. Cicéron s'oppose de nouveau à Marc Antoine mais la plupart des décisions prises durant le consulat de celui-ci ne sont pas remises en cause^[73]. Seules les décisions du 28 novembre au sujet des gouvernements de provinces et la loi agraire du 2 juin sont annulées^[73]. Néanmoins, cette décision du Sénat marque le début de la guerre de Modène avec la formation de deux camps bien distincts, d'un côté Decimus Brutus, soutenu par le Sénat auquel s'est joint Octavien, et de l'autre Marc Antoine^[66].

Le 1^er janvier 43 av. J.-C., Caius Vibius Pansa et Aulus Hirtius entament leurs mandats de consuls. Le Sénat leur confie le commandement des armées et leur associe Octavien. Ayant ainsi la possibilité d'intervenir directement en toute légitimité^[68], Octavien envoie à Marc Antoine une délégation demandant sa soumission. Les résolutions prises par le Sénat pour mettre fin au conflit sont ignorées par Marc Antoine, qui réclame le gouvernement de la province de Gaule transalpine avec six légions pour cinq ans, tout en réitérant son obéissance au Sénat et en accusant Cicéron et ses partisans d'aggraver la situation^[74]. Il met ensuite le siège devant la ville de Modène. L'attitude jugée provocatrice de Marc Antoine décide le Sénat à recourir au senatus consultum ultimum.

À la demande de Cicéron, le Sénat élève Octavien au rang de sénateur le 1^er janvier 43 av. J.-C., avec le droit de voter comme les consuls^[68]^,^[56]. De plus, Octavien obtient un imperium proprétorien^[4], légalisant ainsi son usage de la force contre Marc Antoine alors qu'il part avec Hirtius lever le siège de Modène^[68]^,^[75]. Pansa, à la tête de quatre légions supplémentaires, suit de quelques jours la première armée. Hirtius et Octavien parviennent aux environs de Modène alors que la ville est prête à céder. Marc Antoine laisse la défense du siège à son frère Lucius et se met en marche pour empêcher la jonction entre l'armée de Pansa et celle d'Hirtius et Octavien. Le 14 avril, il parvient à intercepter Pansa à hauteur de Forum Gallorum, localité située sur la via Aemilia, entre Modène et Bologne^[76]. Octavien envoie la légion de Mars pour soutenir les légionnaires de Pansa, jeunes et inexpérimentés, mais Pansa est blessé au cours de la bataille et doit se replier vers Bologne. Ses troupes sont mises en déroute. Hirtius intervient alors à la tête de la Legio IV et met en fuite l'armée de Marc Antoine, épuisée par le premier affrontement. Octavien, qui s'est tenu en arrière, en profite pour se faire acclamer imperator par ses troupes pour avoir assuré la défense du camp. Le 21 avril 43 av. J.-C., Marc Antoine subit une nouvelle défaite lors de la bataille de Modène, le contraignant à battre en retraite vers l'ouest^[76]. Néanmoins, les deux consuls sont tués lors des combats, Hirtius lors de la bataille de Modène le 21 avril, et Pansa à Bologne le 23 avril à la suite des blessures reçues lors de la bataille de Forum Gallorum. Octavien demeure seul commandant de l'armée^[77]^,^[78], ce qui lui vaut d'être soupçonné par certains de ses contemporains d'être responsable de la mort des deux consuls^{[a 13]}^,^[76].

Rupture entre Octavien et le Sénat (avril 43 - août 43 av. J.-C.)

Le Sénat, lors de sa réunion des 26 et 27 avril, finit par déclarer Marc Antoine et ses partisans ennemis publics, leurs biens sont confisqués^[76]. Après avoir bien plus récompensé Decimus Brutus qu'Octavien pour la victoire sur Marc Antoine, Decimus Brutus obtenant entre autres le droit de célébrer un triomphe, le Sénat tente de lui donner le commandement des légions^[79]. Le Sénat confie dans un même temps le commandement de la flotte à Sextus Pompée et confirme Brutus et Cassius à la tête des provinces de Macédoine et de Syrie dont ils ont pris le contrôle. Ce retour en force des défenseurs de la cause républicaine accentue la solitude d'Octavien^{[a 14]}^,^[80]. Ce dernier refuse de coopérer et reste dans la vallée du Pô, ne joignant pas ses troupes à celles de Decimus Brutus pour participer à une nouvelle offensive contre Marc Antoine^[81]. La plupart des légionnaires demeure fidèle à Octavien et c'est avec des troupes réduites que Decimus Brutus se lance à la poursuite de Marc Antoine^[80]. Ce dernier se rétablit rapidement grâce à des renforts de Publius Ventidius Bassus et peut passer sans problème en Gaule narbonnaise où il rejoint les troupes de Lépide, gouverneur de Narbonnaise et d'Hispanie citérieure^[82]^,^[83]. Les officiers présents en Gaule se rallient peu à peu à Marc Antoine, reformant le clan des Césariens, et Decimus Brutus se retrouve isolé en nette infériorité numérique. Tentant de fuir vers l'Illyrie, il est capturé par un chef barbare soumis à Rome qui le met à mort^[84]. À Rome, le Sénat réagit en déclarant Lépide ennemi public fin juin et en confiant le commandement de la guerre contre les Césariens à Octavien^[84].

En juillet 43 av. J.-C., une ambassade formée de centurions est envoyée par Octavien à Rome pour demander que lui soit remis le consulat laissé vacant après la mort d'Hirtius et Pansa^[85]. Octavien réclame également que le décret déclarant Marc Antoine ennemi public soit abrogé^[81]. Alors que cette dernière demande est rejetée, il marche sur Rome à la tête de huit légions^[81]. Il ne rencontre quasiment aucune résistance, le Sénat ne parvenant pas à défendre correctement la ville malgré l'arrivée de légions d'Afrique^[84]. Le 19 août 43 av. J.-C., il est élu consul^[4] avec son parent Quintus Pedius comme collègue^[86]. La rupture entre Octavien et son allié politique Cicéron est alors définitivement consommée, ce dernier ayant joué double jeu et tenté de manipuler le jeune héritier de César^[87]. En tant que consul, Octavien obtient par un senatus consultum la ratification de son adoption par César et la mise à disposition du trésor public pour payer son armée. Mais la première mesure qu'il prend est de faire condamner avec la promulgation de la lex Pedia les assassins de César et leurs alliés, parmi lesquels Sextus Pompée alors même que ce dernier a reçu récemment un haut commandement^[86].

Second triumvirat (43-33 av. J.-C.)

Sommaire de la section

Fondation d'une nouvelle magistrature (43 av. J.-C.)

Article détaillé : Second triumvirat.

Dès la fin de la guerre, Octavien commence à traiter avec Marc Antoine comme le montre sa demande d'abrogation du décret du Sénat déclarant Marc Antoine ennemi public. En novembre 43 av. J.-C., ils organisent avec Lépide une rencontre sur une presqu'île de la Lavinius, non loin de Bologne. L'entrevue se déroule dans une atmosphère tendue par la présence de 43 légions rassemblées dans les environs^[86].

« Octave et Antoine mirent fin à leurs différends sur un îlot plat du fleuve Lavinius, près de la ville de Modène. Chacun possédait cinq légions qu'ils placèrent de chaque côté du fleuve. Alors chacun d'eux traversa avec trois cents hommes les ponts au-dessus du fleuve. Lépide y était allé seul avant eux, avait fouillé l'île avec soin, et avait brandi son manteau militaire comme signal de leur arrivée. Chacun laissa ses trois cents amis sur les ponts et avança au milieu de l'île à la vue de tous, et là, les trois se mirent à délibérer. Octave se trouvait au milieu parce qu'il était consul. Ils restèrent en conférence du matin au soir pendant deux jours. »

— Appien, Guerres civiles, V, 2.

À l'issue des négociations, les trois hommes trouvent un accord. Ils fondent une nouvelle magistrature de cinq ans, baptisée Triumviri Rei Publicae Constituendae Consulari Potestate soit « les Triumvirs aux pouvoirs consulaires pour le rétablissement de la République », abrégée en III VIR RPC sur les inscriptions et connue sous le nom de second triumvirat^[88]. Octavien doit abandonner le consulat pour l'année 43 av. J.-C. et est remplacé par Publius Ventidius Bassus. L'entente prévoit le partage des provinces entre les triumvirs : Marc Antoine reçoit la Gaule et la Cisalpine, Lépide conserve la Narbonnaise et l'Hispanie tandis qu'Octavien reçoit l'Afrique, la Sicile et la Sardaigne. L'Italie reste neutre et l'Orient, considéré comme tenu par les ennemis, n'est pas partagé pour l'instant^[89]. La position d'Octavien paraît la plus fragile étant donné que la province d'Afrique est toujours disputée entre Républicains et Césariens et que Sextus Pompée, ennemi d'Octavien depuis la promulgation de la lex Pedia, contrôle les mers autour des îles^[89]. Contrairement au premier triumvirat conclu entre Pompée, César et Crassus, cette nouvelle entente possède un caractère officiel^[90], reconnue par une loi promulguée par les tribuns de la plèbe^[88]^,^[91], la lex Titia, votée le 27 novembre 43 av. J.-C.^[92]. Cette loi confirme également la décision d'attribuer des colonies aux vétérans des triumvirs en Italie^[92]. La nouvelle magistrature n'est en fait qu'une dictature déguisée, à ceci près qu'au lieu d'un seul dictateur, il y en a désormais trois. Le pouvoir romain n'est plus concentré entre les mains du Sénat et des assemblées de Rome mais réside dans l'imperium proconsulaire qui assure le commandement des armées^[89].

Les trois personnalités du second triumvirat (43-32)
Marcus Aemilius Lepidus.
Caius Iulius Caesar (Octavianus).
Marcus Antonius.

Les proscriptions (43 av. J.-C.)

Article détaillé : Proscription de 43 av. J.-C..

L'objectif premier des triumvirs est de s'unir pour venger la mort de César en déclarant la guerre à ses assassins. Mais avant de s'attaquer aux Républicains présents en Grèce, en Orient et en Afrique, il est nécessaire de stabiliser la situation politique intérieure^[92]. Pour cela, les triumvirs décrètent une série de proscriptions concernant près de 300 sénateurs et 2 000 chevaliers qui deviennent hors-la-loi. La proscription concerne aussi bien les ennemis des triumvirs que leurs proches, la liste des noms est affichée à la fin de l'année 43 av. J.-C.^[92]. Les biens des proscrits sont confisqués et ceux qui ne parviennent pas à fuir Rome à temps sont condamnés à mort^[93]. L'estimation du nombre de sénateurs et de chevaliers proscrits varie en fonction des auteurs : Appien signale 300 noms tandis que Tite-Live, historiographe contemporain d'Auguste, n'en signale que 130^[94]. Par ce décret, les triumvirs cherchent en partie à s'enrichir grâce à la confiscation des biens des proscrits afin de verser les soldes aux troupes pour s'assurer leur loyauté dans le conflit qui se prépare contre les assassins de César, Marcus Junius Brutus et Caius Cassius Longinus^[95]^,^[96]. Les récompenses promises pour l'arrestation des proscrits incitent les Romains à participer activement à leur recherche^[93]. Mais le processus s'avère un échec financier pour les triumvirs qui ne parviennent pas à tirer suffisamment d'argent de la vente des biens des proscrits, dont personne ne veut se porter acquéreur, et les caisses restent vides^[96]. Au début de l'année 42 av. J.-C., les triumvirs sont contraints de mettre en place une série de nouvelles taxes impopulaires afin de préparer l'expédition en Orient^[97].

Bien que tous les triumvirs soient à l'origine de l'édit de proscription, dans l'ensemble, les auteurs antiques tentent d'atténuer la responsabilité d'Octavien, invoquant sa jeunesse et son manque d'expérience politique, alors qu'ils n'épargnent pas Marc Antoine dont l'image s'en trouve nettement dégradée^[98]. Mais il semble qu'Octavien ait en fait joué un rôle important dans l'établissement des listes de proscrits. Selon Suétone, il y aurait même fait figurer certains de ses proches comme son ancien tuteur Sphaerus. Il profite également de la proscription de Quintus Hortensius Hortalus pour s'emparer de sa maison sur le Palatin^[98].

Déification de César (42 av. J.-C.)

Thumb — Denarius avec le profil d'Octave à l'avers et la représentation d'une comète à huit branches au revers, avec la mention *DIVVS IVLIV[S]*.

Le 1^er janvier 42 av. J.-C., le Sénat déifie Jules César, le faisant entrer dans le panthéon des divinités reconnues par l'État romain sous le nom de Divus Iulius. Cet acte entraine la construction du Temple de César situé à l'emplacement du bûcher funéraire de César sur le Forum et destiné à abriter le culte qui lui est dorénavant consacré, pris en charge par un flamine nouvellement créé^[99]. Cette déification permet à Octavien de renforcer sa position politique en insistant sur son statut de fils d'un dieu (divi filius)^[100]^,^[99].

L'expédition contre les Républicains (42 av. J.-C.)

Article détaillé : Guerre civile des Libérateurs.

Les préparatifs

Une fois une certaine stabilité politique assurée à Rome, les triumvirs intensifient les préparatifs de campagne contre les Républicains établis en Orient. Les triumvirs disposent de 43 légions mais ils n'engagent qu'un peu plus de la moitié des effectifs dans l'expédition, le reste assurant la protection des territoires en Occident. Mais avant de lancer le début des opérations, Octavien tente de résoudre le problème posé par Sextus Pompée qui occupe la Sicile et a offert un refuge à de nombreux proscrits. Afin de ne pas être menacé sur ses arrières durant la campagne en Grèce, Octavien envoie le général Quintus Salvidienus Rufus pour déloger Sextus Pompée et ses partisans. L'expédition est un échec et Rufus est défait en mer, ne parvenant même pas à débarquer en Sicile^[101]. Les triumvirs ne souhaitant pas retarder davantage le lancement des opérations, ils abandonnent pour l'instant leurs objectifs concernant Pompée, conscients néanmoins de la menace qu'il représente^[102].

L'arrivée des triumvirs en Grèce

Au printemps 42 av. J.-C., Marc Antoine et Octavien réunissent 28 légions qui traversent la mer Adriatique et débarquent en Grèce afin d'affronter les forces de Brutus et Cassius qui ont pris le contrôle des provinces de la péninsule grecque^[103]. Octavien tombe malade peu après son arrivée à Dyrrachium, sur la côte adriatique, et laisse le commandement à Marc Antoine qui établit un camp de base à Amphipolis^[102]. C'est Marc Antoine qui prend l'initiative de lancer l'attaque contre les troupes de Brutus et Cassius, Octavien ayant du mal à se rétablir^[102].

Les batailles de Philippes

Article détaillé : Bataille de Philippes.

La première bataille se déroule près de Philippes en Macédoine le 3 octobre 42 av. J.-C. La mêlée reste désordonnée, sans véritable vainqueur. En effet, bien que Marc Antoine soit parvenu à défaire les troupes de Cassius, Octavien est repoussé par Brutus. Néanmoins, dans la confusion des combats, Cassius pense que la situation est devenue désespérée, quitte le champ de bataille et, pensant que Brutus a subi le même revers que lui, met fin à ses jours^[104]. La déroute des troupes d'Octavien et les doutes qui planent sur le comportement de ce dernier durant les combats, certains l'accusant d'avoir fui dans les marais, servent à Marc Antoine d'arguments pour minimiser les compétences militaires d'Octavien^[105]. De plus, il reproche à Octavien d'avoir cédé son commandement sur ses troupes à son lieutenant Marcus Vipsanius Agrippa, le faisant passer pour un lâche^[105].

La victoire de Marc Antoine sur Cassius ne suffit pas à débloquer la situation. Brutus conserve une position avantageuse, surtout après la victoire d'un de ses lieutenants, Lucius Staius Murcus, sur Cnaeus Domitius Calvinus qui venait renforcer les triumvirs. Toutefois, Brutus ne profite pas suffisamment de son avantage et se présente une nouvelle fois en ordre de bataille face à Marc Antoine et Octavien, le 23 octobre. Cette fois-ci, la défaite des Républicains est totale et Brutus, à l'instar de Cassius, se suicide^[104]. Malgré la victoire des Césariens, les conséquences de la bataille sont dramatiques pour Rome, les pertes ayant été démesurées, décimant l'aristocratie romaine. De nombreux soldats de Brutus se soumettent aux vainqueurs et sont intégrés dans les rangs de leurs troupes. Par contre, les chefs républicains qui ne se sont pas suicidés sont traités de façon plus sévère, surtout par Octavien qui ne montre aucune pitié^{[a 15]}^,^[106]. Il fait envoyer à Rome la tête de Brutus en signe d'accomplissement de la vengeance promise à son père adoptif. Mais ses actions desservent son image auprès du peuple et le mépris affiché face aux Républicains vaincus vient consolider un peu plus une réputation de « jeune arriviste cynique et ambitieux »^[107]. Face à lui, Marc Antoine ressort grandi de cette expédition, regagnant en popularité après l'épisode des proscriptions.

« Il [Octavien] envoya à Rome la tête de Brutus pour qu'elle fût mise aux pieds de la statue de César. Il mêla l'outrage aux supplices qu'il prononça contre les plus illustres captifs. On dit même que l'un d'eux lui demandant avec instance la sépulture, il lui répondit que les vautours en prendraient soin. D'autres rapportent qu'un père et un fils le suppliant de leur accorder la vie, il ordonna qu'ils tirassent au sort ou qu'ils combattissent ensemble, promettant la grâce au vainqueur, et il vit le père succomber sous l'épée de son fils, et le fils se donner volontairement la mort. Aussi, quand les autres captifs […] parurent enchaînés, ils saluèrent respectueusement Antoine du nom d'imperator, et accablèrent Auguste des plus méprisantes railleries. »

— Suétone, Vie des douze césars, Auguste, XIII, 2-3

Nouveau partage du monde romain

Après la victoire sur les Césaricides à Philippes, lors d'une entrevue tenue secrète, les triumvirs procèdent à un nouveau partage du territoire romain^[107]. Marc Antoine, en position dominante, s'octroie la part la plus riche, prenant la tête de l'Orient et récupérant la Gaule, tenue jusqu'alors par Lépide^[108]. Il part pour l'Égypte où il forme une alliance avec la reine Cléopâtre VII, maîtresse officielle de Jules César et mère de Césarion, enfant présumé de César. Octavien reçoit l'Hispanie et les îles de la Méditerranée occidentale, occupées pour l'instant par Sextus Pompée. Quant à Lépide, son absence lors de la bataille de Philippes le place en retrait par rapport aux deux autres triumvirs. Il se retrouve lésé puisqu'il perd l'Hispanie et la Gaule narbonnaise^[108]. Les deux autres triumvirs ont seulement prévu en compensation de lui céder l'Afrique au cas où il se rebellerait contre ce nouveau partage^[107]. L'Italie reste indivise afin d'éviter qu'un des triumvirs ne puisse s'arroger le monopole du recrutement dans la péninsule^[109].

Révoltes en Italie (41-39 av. J.-C.)

Démobilisation et expropriation (41 av. J.-C.)

Octavien reçoit la lourde charge de répartir les dizaines de milliers de vétérans de la campagne de Macédoine, que les triumvirs ont promis de libérer de leur service, dans des colonies italiennes^[110]. De plus, les soldats qui ont combattu sous les ordres de Brutus et Cassius et qui pourraient rejoindre le camp d'un opposant politique s'ils ne sont pas apaisés réclament également des terres^[108]. Or il n'y a plus de terres appartenant à l'État de disponibles. Deux options s'offrent alors à Octavien : s'aliéner des milliers de citoyens romains en confisquant des terres ou s'aliéner les soldats républicains. Octavien ne prend pas le risque de voir se retourner contre lui une force représentant plusieurs dizaines de milliers de soldats^[111]. Plus de dix-huit villes romaines sont touchées par les réaffectations de terres avec un grand nombre d'habitants qui sont expulsés^[112]. Ces expulsions touchent surtout la classe moyenne des habitants de la péninsule italienne, les plus pauvres ayant été écartés du processus et les plus riches ayant payé afin d'être exemptés^[113].

Ces déplacements de populations pour installer les vétérans entraînent une importante vague de ressentiment contre Octavien^[114], et ce dès le début de la répartition des terres, la situation sociale étant déjà tendue à cause des proscriptions et des nouvelles taxes levées par les triumvirs^[113]. Nombreux sont ceux qui se rallient au consul Lucius Antonius, le frère de Marc Antoine, qui bénéficie d'un large soutien au Sénat^[112] et de celui de Fulvie, épouse de Marc Antoine^[115].

Profil de Lucius Antonius sur une pièce de monnaie émise à Éphèse.
Profil de Fulvie à gauche et représentation d'Athéna Nike à droite.

Pendant ce temps, de retour à Rome depuis l'été 41 av.J.-C., Octavien entame une procédure de divorce avec Clodia Pulchra, fille de Fulvie et de son premier mari Publius Clodius Pulcher. Octavien affirme que son mariage n'a jamais été consommé et renvoie Clodia Pulchra chez sa mère. Face à cette dernière provocation, Fulvie décide de réagir et avec Lucius Antonius, elle lève une armée en Italie pour défendre les droits de Marc Antoine face à Octavien^[115]. Lucius et Fulvie prennent un pari risqué en s'opposant politiquement et militairement à Octavien étant donné que le salaire que reçoivent les soldats dépend des triumvirs^[112]. Mais la position d'Octavien n'est guère plus enviable. Impopulaire auprès des habitants expropriés ou menacés de l'être, Octavien doit également gérer le mécontentement grandissant des vétérans qui ne sont pas satisfaits de leur traitement. De plus, Octavien n'a toujours pas repris le contrôle des îles tenues par Sextus Pompée qui menace d'établir un blocus sur l'Italie^[116].

Guerre de Pérouse (41-40 av. J.-C.)

Article détaillé : Guerre de Pérouse.

La guerre, devenue inévitable, éclate à la fin de l'année 41 av. J.-C. Elle oppose Octavien à Lucius Antonius et ses alliés. Marc Antoine reste en retrait et sa position est difficile à cerner^[117]. Les deux belligérants cherchent d'abord à réunir leurs forces le plus rapidement possible. Octavien, qui laisse Rome entre les mains de Lépide, échoue d'abord à rallier deux légions de Marc Antoine qui stationnent à Alba Fucens^[118]. Il subit de nouveau un revers devant Nursia qui ne lui ouvre pas ses portes. Poursuivant vers le nord, il assiège Sentinum où sont enfermées des troupes de Lucius Antonius^[118]. Pendant ce temps, ce dernier s'empare de Rome mais préfère ne pas s'y installer et se déplace vers le nord. Il perd l'initiative dans cette guerre lorsqu'interviennent Quintus Salvidienus Rufus et Marcus Vipsanius Agrippa, deux généraux expérimentés et fidèles à Octavien^[118]. Lucius Antonius se retrouve alors à mener une guerre défensive et s'enferme dans Pérouse. Octavien établit le siège de la ville, faisant construire un important réseau de fortifications tout autour. L'échec des généraux antoniens arrivés en renfort, des sorties successives de Lucius Antonius pour lever le siège ainsi que des problèmes d'approvisionnement contraignent ce dernier à capituler en février 40 av. J.-C.^[119]^,^[112].

Lucius Antonius et son armée sont épargnés, notamment grâce à sa parenté avec Marc Antoine et grâce à la solidarité entre les soldats des deux camps^[120]. Lucius Antonius est envoyé en Hispanie où on perd sa trace et Fulvie est exilée à Sicyone^[121]. Par contre, Octavien se montre intransigeant avec les habitants de Pérouse et leur élite qui ont ouvert leurs portes à Lucius Antonius^[120]. Selon certaines sources, qui exagèrent peut-être les faits dans un but de propagande contre Octavien^[120], le 15 mars, jour anniversaire de l'assassinat de César, Octavien fait exécuter 300 sénateurs et chevaliers romains de Pérouse (dont des parents de Properce) pour avoir soutenu Lucius Antonius^[122]^,^{[a 16]}. La ville est ensuite livrée au pillage et incendiée, servant d'exemple pour prévenir toute velléité de rébellion des autres villes italiennes^[121]. Cet épisode entache la réputation d'Octavien qui est beaucoup critiqué pour son attitude jugée cruelle, notamment par le poète Properce^[122]. La situation en Italie demeure très tendue : toute l'Italie centrale s'est soulevée contre les triumvirs^[123].

Alliances matrimoniales et réconciliation (40-39 av. J.-C.)

La guerre de Pérouse a modifié les rapports de force entre les différents protagonistes. Marc Antoine, en restant en retrait, n'a pu empêcher Octavien de profiter de ces évènements pour renforcer sa position, notamment grâce au contrôle de onze légions supplémentaires. Malgré tout, la position d'Octavien demeure très fragile car même si le nombre de ses troupes s'est accru, il sait que bon nombre de ses soldats refuseront de combattre Marc Antoine qui bénéficie d'un prestige encore très important^[123]. Par exemple, lorsque Marc Antoine débarque avec le soutien de Sextus Pompée dans le sud de l'Italie durant l'été 40 av. J.-C., les troupes d'Octavien commandées par Agrippa refusent de marcher contre lui^[124].

Sextus Pompée, fils du triumvir Pompée et considéré comme un général rebelle depuis la victoire de Jules César sur son père, s'est établi en Sicile et en Sardaigne. Les triumvirs tentent de négocier des accords avec lui afin de gagner son soutien et celui des 250 navires qu'il commande^[123]. Alors que Marc Antoine parvient à se rapprocher de Pompée durant l'été 40 av. J.-C., Octavien réagit et parvient à conclure une alliance éphémère en épousant Scribonia, fille de Lucius Scribonius Libo, un partisan puis le beau-père de Pompée^[122]. Scribonia donne naissance au seul enfant biologique d'Octavien, sa fille Julia^[122].

Les alliances passées avec Sextus Pompée ne débouchent pas sur un nouveau conflit entre les deux triumvirs. En effet, les lieutenants de chaque armée, qui sont devenus d'importantes figures politiques, refusent de combattre, étant tous Césariens, et entraînent le reste des troupes avec eux^[112]^,^[125]. Ils poussent les triumvirs à la négociation par l'intermédiaire de Caius Asinius Pollio, Mécène ou Lucius Cocceius Nerva^[126]. Pendant ce temps, alors en exil à Sycione où l'a rejoint Marc Antoine, Fulvie décède des suites d'une brutale maladie. La mort de Fulvie et la mutinerie des lieutenants des triumvirs permettent de débloquer la situation et offrent aux deux triumvirs l'opportunité d'envisager une réconciliation^[112]^,^[125]^,^[126].

À l'automne de 40 av. J.-C., Octavien et Marc Antoine approuvent le traité de Brundisium selon lequel Lépide demeure en Afrique, Marc Antoine prend le contrôle de l'Orient et Octavien devient maître de tout l'Occident^[126]. La réconciliation est fêtée dans tout l'Empire qui espère entrer dans une nouvelle ère de paix^[127]. La péninsule italienne est laissée ouverte à tous pour le recrutement de nouveaux soldats, une clause du traité en fait inutile pour Marc Antoine^[125]. Pour consolider les nouveaux accords, Octavien donne sa sœur Octavia Minor comme épouse à Marc Antoine vers la fin de 40 av. J.-C.^[125]. Octavie donne naissance à deux filles, Antonia Major et Antonia Minor.

La guerre contre Sextus Pompée (39-36 av. J.-C.)

Article détaillé : Révolte sicilienne.

Les accords de Misène (39 av. J.-C.)

Sextus Pompée, qui trouve que cette réconciliation ne se fait pas à son avantage, menace Octavien en Italie en empêchant les navires qui approvisionnent la péninsule en grain d'Afrique de traverser la Méditerranée^[128]. Il s'empare de la Corse et donne à son propre fils le commandement d'une flotte destinée à prendre le contrôle des mers, espérant ainsi provoquer une famine en Italie^[129]. Ce contrôle de l'espace maritime vaut à Pompée le surnom de Neptuni filius, soit littéralement le « fils de Neptune »^[130]^,^[131]. À Rome, la situation devient très inquiétante. La menace d'une famine amplifie le ressentiment du peuple qui fait part de son mécontentement à Octavien. Ce dernier ne plie pas et maintient sa ligne politique et la pression fiscale ce qui pousse la population à l'émeute. Octavien en réchappe de justesse, grâce à l'intervention de Marc Antoine^[128].

Face à la pression populaire, les triumvirs n'ont d'autre choix que de traiter avec Pompée. Durant l'été 39 av. J.-C., les différents partis parviennent à se mettre d'accord temporairement avec la conclusion d'un traité au large du cap Misène^[128]. En échange de la levée du blocus sur l'Italie, Octavien cède la Sardaigne, la Corse et la Sicile et Marc Antoine le Péloponnèse à Pompée^[132] et lui réserve la fonction de consul pour l'année 33 av. J.-C.^[129]^,^[130]. L'accord permet également aux proscrits qui se sont exilés en Sicile de rentrer en Italie, mettant ainsi officiellement fin à la proscription^[132].

Une paix éphémère (39-37 av. J.-C.)

Les conditions de la paix de Misène ayant été davantage dictées à Octavien que souhaitées par lui, celui-ci commence à se désengager dès l'année suivante^[133]. L'accord territorial entre les triumvirs et Pompée commence à s'effriter lorsqu'Octavien divorce de Scribonia, qui vient de mettre au monde sa fille Julia, pour épouser Livie, elle-même enceinte de Drusus, le 17 janvier 38 av. J.-C.^[134]. Ce mariage permet à Octavien de s'allier à la vieille noblesse de Rome, Livie étant la fille de Marcus Livius Drusus Claudianus, un descendant de l'illustre gens Claudia^[135]. La reprise de la guerre apparaît comme évidente lorsque Ménas, un des lieutenants de Pompée, trahit ce dernier et, après de longues négociations, permet à Octavien de reprendre le contrôle de la Corse, de la Sardaigne et de trois légions^[131]. Pour autant, Octavien manque de ressources pour affronter seul Pompée. Bien qu'il ait fait construire des navires de guerre à Rome et à Ravenne, ses troupes et ses généraux n'ont que peu d'expérience dans le combat naval, contrairement aux troupes de Pompée qui sont très bien entraînées^[136].

Reprise des hostilités (37-36 av. J.-C.)

La tactique d'Octavien, consistant à attirer la flotte de Sextus Pompée en mer Tyrrhénienne et Ionienne afin de débarquer des troupes en Sicile par le détroit de Messine, se solde par un échec. Mal préparés, les généraux d'Octavien sont battus sur mer, au large de Cumes au printemps -38. Les navires d'Octavien rescapés sont de nouveau défaits lors d'une nouvelle bataille navale près des côtes siciliennes puis anéantis par une tempête. Octavien, qui participe à l'offensive, en réchappe de justesse, à bord du seul navire qui a survécu au désastre^[131]. Face à ces revers, Octavien décide d'envoyer Mécène en mission auprès de Marc Antoine, seul en mesure de lui fournir l'aide matérielle suffisante^[131]^,^[91].

Octavien parvient à conclure un accord avec Marc Antoine lors d'une rencontre à Tarente au printemps -37. Selon cet accord, la durée du second triumvirat est rallongée de cinq années supplémentaires, à partir de 37 av. J.-C.^[91]^,^[137]. En soutenant ainsi Octavien, Marc Antoine espère obtenir en retour un soutien pour sa propre campagne militaire qu'il envisage de mener contre les Parthes, avec la volonté de venger l'honneur de Rome entaché à la suite du désastre de Carrhes en 53 av. J.-C.^[137]. Marc Antoine fournit 120 navires à Octavien afin de lutter contre les forces navales de Pompée, venant ainsi renforcer sa propre flotte en cours de reconstruction. En retour, Octavien s'engage à envoyer 20 000 légionnaires pour la campagne de Marc Antoine en Parthie^[138]. En fait, Octavien ne respecte pas son engagement et n'envoie que le dixième des troupes promises, ce que Marc Antoine interprète comme une provocation intentionnelle et préméditée^[138]. Octavien confie le commandement des opérations militaires à Agrippa qu'il a fait revenir de Gaule^[139].

Octavien et Agrippa, à la tête d'une flotte de 400 navires, lancent une nouvelle attaque contre Pompée en Sicile durant l'été 36 av. J.-C.^[140]^,^[141]. L'offensive se déroule sur trois fronts : Octavien et Agrippa attaquent la Sicile par le nord, Titus Statilius Taurus attaque par l'est et Lépide par le sud, dans une grande manœuvre d'encerclement^[141]. Tandis qu'Agrippa affronte une partie de la flotte de Pompée au large de Mylae le 2 août -36, Octavien supervise le débarquement des légions par le détroit de Messine. Malgré une première défaite, Sextus Pompée parvient à faire échouer le débarquement, et seules trois légions peuvent franchir le détroit. La flotte d'Octavien est détruite et ce dernier est menacé d'encerclement sur l'île^[142]. Le 3 septembre 36 av. J.-C., la flotte de Pompée est finalement presque entièrement détruite par le général Agrippa lors de la bataille de Naulochus^[143]. Sextus Pompée prend la fuite avec ce qui lui reste de troupes et tente de rallier l'Orient. Durant cette campagne, Agrippa s'impose comme un chef sur terre et sur mer dont la compétence au combat a permis de sauver la situation. De son côté, Octavien est paru peu sûr de lui, prenant souvent de mauvaises décisions et déléguant son commandement lors des opérations risquées^[144].

L'année suivante, Sextus Pompée est rattrapé, capturé et exécuté à Milet, par un des généraux de Marc Antoine^[143]. Alors que Lépide et Octavien obtiennent et acceptent la soumission des troupes terrestres de Pompée, Lépide les rallie et tente d'accaparer la Sicile, ordonnant à Octavien et ses troupes de quitter l'île. Mais les troupes de Lépide désertent et rejoignent massivement Octavien, fatiguées de combattre et attirées par les promesses pécuniaires de ce dernier^[143].

La fin du second triumvirat (36-33 av. J.-C.)

Élimination de Lépide (36 av. J.-C.)

Lépide se soumet à Octavien, ce qui lui vaut d'être exclu du triumvirat. Octavien lui permet néanmoins de conserver son titre de pontifex maximus^[144]. Dans les faits, cet évènement met un terme définitif à la carrière politique de Lépide qui est exilé dans une villa du Cap Circei en Italie^[95]^,^[143]. Lépide éliminé politiquement, Octavien prend le contrôle de ses troupes et de celles de Sextus Pompée, portant ses forces à quarante légions^[144]. Les possessions romaines sont dorénavant divisées en deux parts, l'Occident dirigé par Octavien et l'Orient placé sous le contrôle de Marc Antoine.

Pour maintenir la paix et la stabilité dans la partie occidentale, Octavien doit s'assurer que les citoyens romains bénéficient de leurs droits à la propriété. Les vétérans des troupes concentrées en Sicile profitent de leur nombre pour faire entendre leurs revendications, ressentiment qui se transforme bientôt en mutinerie^[144]. Cette fois-ci, Octavien parvient à gérer efficacement la situation de crise et engage son armée dans une nouvelle campagne en Illyrie^[145]. Il installe ses vétérans en dehors de l'Italie et restitue à leurs propriétaires officiels 30 000 esclaves qui avaient fui Rome pour rejoindre Pompée en Sicile^[146].

Retour triomphal à Rome (36 av. J.-C.)

Octavien regagne la confiance des propriétaires terriens italiens. Il est accueilli à Rome en grande pompe, soutenu par la ferveur populaire^[147]. Le Sénat et les citoyens romains lui décernent de nombreux honneurs et prérogatives, rappelant le traitement réservé à César durant son heure de gloire. Il est permis à Octavien de consacrer une partie de sa propriété du Palatin à Apollon afin d'y faire construire un temple dédié à la divinité, le Sénat lui accorde une ovation pour sa victoire en Sicile, des éloges, l'érection de statues sur le Forum, une place d'honneur parmi les sénateurs, une couronne de laurier et un arc de triomphe^[147]. En plus de ces honneurs, le Sénat lui accorde le privilège de célébrer le jour anniversaire de sa victoire et les prérogatives d'un tribun de la plèbe^[147]. Ce dernier privilège permet à Octavien d'assurer sa sécurité, ainsi que celle de Livie et d'Octavie, grâce au statut sacrosaint du tribun (sacrosanctitas), garantissant une immunité judiciaire, pour lui-même, sa sœur et son épouse^[148].

Bipartition de l'Empire (36-33 av. J.-C.)

Thumb — Carte des possessions de la République romaine en 36 av. J.-C. En violet, les provinces contrôlées par Octavien, et en vert celles contrôlées par Marc Antoine.

Les échecs de Marc Antoine en Orient

Article détaillé : Guerre romano-parthique de 40-33 av. J.-C.

Pendant ce temps, en Orient, la campagne de Marc Antoine contre les Parthes se révèle plus difficile que prévu, très coûteuse en hommes et en argent. La retraite héroïque de l'armée romaine durant l'hiver -36 conforte le prestige de Marc Antoine auprès de ses hommes mais ternit son image de meneur d'hommes à Rome^[149]. Octavie accompagne les renforts envoyés par Octavien jusqu'à Athènes mais les quelque 2 000 légionnaires ne permettent pas à Marc Antoine de refaire ses forces^[150]. Les auteurs antiques, dont Plutarque^{[a 17]}, ont vu dans la réaction d'Octavien une provocation volontaire envers Marc Antoine. En acceptant qu'Octavie quitte Rome avec des renforts bien inférieurs à ceux promis lors des accords de Tarente, Octavien espère peut-être mettre Marc Antoine en difficulté et le pousser à commettre une faute diplomatique qui lui donnerait une bonne occasion de relancer en toute légitimité le conflit entre les triumvirs^[151]. En effet, alors qu'Octavien, grâce à Agrippa, sort renforcé de la guerre contre Sextus Pompée, l'échec de la campagne contre les Parthes (Turquie actuelle) laisse à Marc Antoine une armée affaiblie et en partie découragée. C'est donc dorénavant Octavien qui est en mesure de prendre l'ascendant et l'initiative dans la guerre qui se prépare^[152].

Marc Antoine n'a d'autre choix que de se rapprocher de Cléopâtre, seule en mesure de lui assurer un renfort militaire conséquent^[150].

La campagne d'Illyrie (35-33 av. J.-C.)

Article détaillé : Campagne d'Octavien en Illyrie.

Les objectifs

Afin d'occuper son armée et d'éviter que de nouvelles mutineries éclatent, Octavien décide de lancer une expédition aux frontières de l'Empire romain. Si les opérations devaient initialement se dérouler en Afrique, c'est finalement en Illyrie (Slovénie et Croatie actuelles) qu'Octavien déploie ses légions en 35 av. J.-C. Ce choix lui permet de montrer aux citoyens d'Italie qu'il se préoccupe de leur sécurité, les villes du nord de la péninsule ayant été plusieurs fois attaquées par des pillards illyriens profitant de la situation politique instable des dernières années. Il faut également replacer cette campagne dans le contexte de la rivalité entre Octavien et Marc Antoine, le premier souhaitant démontrer son efficacité dans le domaine militaire après les échecs du second en Orient^[145]. De plus, la conquête et l'occupation de l'Illyrie par Octavien lui permettraient de positionner ses troupes non loin de la frontière entre l'Occident et l'Orient et des premières grandes cités sous contrôle de Marc Antoine^[145].

Campagne contre les Iapodes (35 av. J.-C.)

La première phase de la campagne d'Illyrie consiste à sécuriser le nord de la péninsule italienne en renforçant les défenses de la frontière nord-est^[153]. À partir de Tergeste, les troupes romaines, commandées par Octavien, Agrippa, Messalla et Titus Statilius Taurus^[154], progressent vers le sud-est et s'emparent de la ville portuaire de Senia, tenue par les Liburnes. Les embarcations capturées vont servir à assurer l'approvisionnement de l'armée qui progresse le long des rivières vers l'est, dans le pays des Iapodes. Octavien soumet peu à peu les différentes tribus qui occupent ce territoire, s'étendant de la mer Adriatique au cours du Danube^[153]. Les troupes romaines rencontrent les premières résistances sérieuses à l'approche de Siscia, capitale des Iapodes située sur la Save. Avant de lancer l'assaut sur la capitale, Octavien assiège Metulum, un oppidum dont les défenseurs résistent avec acharnement. La place forte finit par tomber, mais Octavien est blessé durant les combats^[153]. Les troupes romaines poursuivent alors jusqu'à Siscia qui est assiégée sur terre et par le fleuve avec la flotte de Menas. La ville est prise entre la fin de 35 et le début de 34 av. J.-C., permettant l'accès aux territoires le long du Danube, notamment le royaume des Daces. Octavien établit des liens diplomatiques avec leur roi auquel il aurait promis de donner Julia, sa fille, en mariage^[145].

Campagne en Dalmatie (34-33 av. J.-C.)

Pour la deuxième phase de la campagne d'Illyrie, Octavien se tourne vers le sud, le long du littoral dalmate. Les opérations comprennent une intervention combinée des forces terrestres et navales. L'objectif est de sécuriser durablement la côte où se trouvent quelques colonies romaines afin de les protéger des incursions de tribus dalmates. Après le succès de la campagne, Octavien et Agrippa retournent à Rome mais Titus Statilius Taurus reste sur place et poursuit l'expédition plus au sud. À cette occasion, il est probable que les troupes d'Octavien aient pénétré dans le domaine attribué à Marc Antoine, c'est-à-dire les terres situées au sud et à l'est de Scodra. Cette nouvelle provocation envenime encore des relations déjà très tendues entre les deux triumvirs^[154]. De retour à Rome, Octavien relance sa propagande contre Marc Antoine et met ses récents succès militaires à profit pour insister sur les revers subis par ce dernier en Orient^[154].

La guerre contre Marc Antoine (33-31 av. J.-C.)

Derniers conflits avec Marc Antoine (33-31 av. J.-C.)

Article détaillé : Dernière Guerre civile de la République romaine.

Rupture définitive entre les triumvirs (33-32 av. J.-C.)

Après que les troupes romaines se sont emparées du royaume d'Arménie en 34 av. J.-C., Marc Antoine place son fils Alexandre Hélios à la tête du royaume et récompense Cléopâtre du titre de « Reine des rois ». Octavien se sert de ces décisions pour convaincre le Sénat que Marc Antoine a pour ambition de renier la prééminence de Rome^[155]. Lorsqu'Octavien devient consul le 1^er janvier 33 av. J.-C., il commence son discours devant le Sénat par une violente attaque contre Marc Antoine, lui reprochant la façon dont il distribue titres et royaumes parmi ses proches^[156].

En 32 av. J.-C., les deux consuls qui prennent leurs fonctions sont des partisans de Marc Antoine. L'un d'eux notamment, Caius Sosius, profite de sa position pour critiquer ouvertement Octavien devant le Sénat. Octavien réplique, lançant des accusations contre Marc Antoine, ce qui met les partisans de ce dernier en difficulté car ils sont incapables de les réfuter. L'intensité nouvelle de la lutte entre Octavien et Marc Antoine pousse alors de nombreux sénateurs, dont les deux consuls de l'année, à quitter Rome pour l'Orient^[157]^,^[158].

Thumb — Denarius où figurent Cléopâtre et Marc Antoine.

Durant l'été 32 av. J.-C., Marc Antoine officialise son union avec Cléopâtre et répudie Octavie qui revient à Rome^[159]. Octavien en profite pour mettre en place une nouvelle campagne de propagande insinuant que Marc Antoine n'agit plus en Romain étant donné qu'il chasse son épouse romaine au profit d'une « maîtresse orientale »^[155]^,^[160]. À la suite de ce dernier incident, qui met fin définitivement à toute chance de réconciliation entre les deux triumvirs, Octavien gagne le soutien de deux sénateurs importants, Lucius Munatius Plancus et Marcus Titius, dont les informations vont lui permettre de confirmer ses accusations envers Marc Antoine^[161].

Guerre de propagande (32 av. J.-C.)

Octavien rend alors publiques les ambitions dynastiques de Marc Antoine se traduisant par la transformation des conquêtes romaines en Orient en royaumes destinés à ses fils et par la construction à Alexandrie d'une tombe monumentale qui accueillerait sa dépouille et celle de son épouse Cléopâtre^[162]^,^[163]. À la fin de l'année 32 av. J.-C., le Sénat révoque officiellement les pouvoirs consulaires de Marc Antoine et déclare la guerre au royaume de Cléopâtre en Égypte^[164]^,^[165]. Octavien utilise ensuite une ruse politique afin de paraître moins aristocratique que Marc Antoine et afin de faire passer ce dernier comme premier ennemi de la cause romaine. Pour ce faire, il proclame qu'il est prêt à mettre un terme à la guerre civile avant qu'elle n'éclate et qu'il est prêt à renoncer à sa fonction de triumvir, à la condition que Marc Antoine en fasse de même. Ce dernier refuse^[166].

Octavien se place sous la protection d'Apollon, auquel il a dédié un temple, construit dans les limites de sa résidence sur le Palatin. En donnant de l'importance à ce culte, Octavien cherche à opposer les divinités du monde romain occidental, menées par Apollon, aux divinités orientales associées à son ennemi Marc Antoine, notamment Isis et Osiris (Cléopâtre ne s'habille plus qu'en déesse Isis depuis la cérémonie de la « donation d'Alexandrie »^{[a 18]}). C'est dans cette optique qu'il fait exclure, par l'intermédiaire d'Agrippa, les mages et charlatans de Rome, accusés de prophétiser la défaite de l'Occident face à l'Orient^[167].

Pour gagner le soutien du peuple romain, Octavien lance également de grandes opérations édilitaires afin d'améliorer le confort quotidien des habitants de Rome. Il confie la responsabilité des travaux à Agrippa qui a exceptionnellement accepté la charge d'édile alors qu'il a déjà été élu consul quelques années plus tôt, ce qui constitue un retour en arrière dans le cursus honorum^[160]. L'ampleur des travaux est immense. Agrippa reprend en main la gestion des aqueducs et des égouts, lance de nouvelles constructions et organise de grands jeux afin de contenter le peuple^[168]. C'est durant les festivités que la propagande mise en place par Octavien se montre la plus efficace, grâce à des cadeaux et des slogans^[169].

La campagne d'Actium (32-30 av. J.-C.)

Premières escarmouches (32-31 av. J.-C.)

À l'automne 32 av. J.-C., Octavien fait prêter serment de fidélité aux villes d'Italie et aux provinces d'Occident, un serment qui n'a pas été aussi spontané que veut le faire croire la propagande d'Octavien et qui n'a pas touché l'ensemble des villes puisque certaines, clientes de Marc Antoine, ont été exemptées^[170]. Au début de 31 av. J.-C., à la fin de l'hiver, alors que Marc Antoine et Cléopâtre se trouvent temporairement en Grèce, Octavien remporte une première victoire quand la flotte d'Agrippa parvient à faire traverser la mer Adriatique à ses troupes qui pénètrent en Épire^[171]. Tandis que la flotte d'Agrippa coupe les routes de réapprovisionnement du gros des forces de Marc Antoine et Cléopâtre, Octavien débarque sur le continent, à hauteur de Corcyre, et se dirige vers le sud. Piégés sur mer comme sur terre, des centaines de soldats de Marc Antoine désertent chaque jour pour rejoindre les rangs de l'armée adverse. Pendant ce temps, les troupes d'Octavien profitent de leur avantage sur le terrain pour préparer calmement la confrontation à venir^[171]^,^[172].

La bataille navale d'Actium (31 av. J.-C.)

Article détaillé : Bataille d'Actium.

Sur terre, les forces en présence sont équilibrées mais Octavien refuse de s'engager dans la bataille de grande envergure où voudrait l'entraîner Marc Antoine. Finalement, dans une tentative désespérée de briser le blocus maritime imposé par Agrippa, la flotte de Marc Antoine atteint la baie d'Actium, sur la côte ouest de la Grèce. C'est là, le 2 septembre 31 av. J.-C., que Marc Antoine se décide à livrer une bataille navale. Bien qu'en supériorité numérique, la flotte d'Agrippa et de Caius Sosius disposant de moins de navires, la décision de Marc Antoine est étonnante car son avantage numérique ne compense pas une meilleure manœuvrabilité de l'ennemi qui a fait ses preuves face à Sextus Pompée et lors de la campagne en Dalmatie^[173]^,^[174]. Il est possible que l'objectif de Marc Antoine fût de briser le blocus pour lui permettre de rejoindre l'Orient en bateau tandis que ses troupes au sol feraient retraite à travers la Grèce afin de déporter le conflit en un terrain plus à son avantage^[175]. La flotte de Marc Antoine est défaite mais il parvient à prendre la fuite grâce à l'intervention de la flotte de Cléopâtre qui attendait non loin^[176]^,^[177].

Octavien obtient la reddition du reste de la flotte de Marc Antoine encore présente dans le golfe, puis peu à peu de toute son armée car celle-ci ne comprend pas la fuite précipitée de son général et finit par se laisser convaincre par les offres des agents d'Octavien^[178]. Après avoir célébré la victoire en fondant une ville baptisée Nicopolis et un sanctuaire dédié à Apollon, Octavien se lance à la poursuite de Marc Antoine et Cléopâtre. Mais la gestion de la démobilisation des troupes, d'abord confiée à Mécène et Agrippa, menace de dégénérer en nouvelles mutineries. Au début de l'année 30 av. J.-C., Octavien revient précipitamment en Italie afin de satisfaire les exigences de ses vétérans^[179].

La mort de Marc Antoine et Cléopâtre (30 av. J.-C.)

Après une nouvelle défaite devant Alexandrie le 1^er août 30 av. J.-C., Marc Antoine et Cléopâtre se suicident. Ayant exploité à profit son statut d'héritier de César pour faciliter sa carrière politique, Octavien prend la mesure du danger qu'il y a à laisser en vie les héritiers de Marc Antoine, ces derniers pouvant un jour provoquer des troubles. Suivant le conseil d'Arius Didyme, philosophe stoïque et professeur d'Octavien, selon lequel « deux césars, c'est un de trop », Octavien ordonne l'exécution de Césarion, fils de Jules César et de Cléopâtre, ainsi que celle du fils aîné de Marc Antoine. Les autres enfants de Cléopâtre et Marc Antoine sont épargnés^[180]^,^[181]. Pourtant, Octavien n'a montré que peu de pitié jusqu'à présent envers les ennemis qui se sont soumis, ce qui l'a rendu impopulaire aux yeux du peuple romain. C'est peut-être la volonté de regagner l'estime du peuple qui l'a décidé à pardonner à tant de ses ennemis après la bataille d'Actium^[182].

La mort d'Antoine, Anicet Charles Gabriel Lemonnier (1743-1824).
La mort de Cléopâtre, Jean-André Rixens, 1874.

La transition vers le principat (29-27 av. J.-C.)

Retour à Rome

Le 11 janvier 29 av. J.-C., Octavien met solennellement fin à la guerre contre Cléopâtre en refermant les portes du temple de Janus, respectant ainsi une tradition archaïque^[183]^,^[184]. Le 16 avril, le Sénat décerne à Octavien le titre d'imperator sans limitation de durée et lui accorde la célébration d'un triple triomphe, respectivement pour ses victoires en Illyrie, à Actium et en Égypte. Le triomphe se déroule entre le 13 et le 15 août 29 av. J.-C. avec un éclat qui rappelle les plus grands triomphes romains, comme celui de Pompée en 61 av. J.-C. ou de César en 46 av. J.-C.^[183]^,^[185].

Octavien, restaurateur de la République

Depuis la bataille d'Actium et la défaite de Marc Antoine et Cléopâtre, Octavien se trouve en position de force, ce qui lui permet de prendre en main le gouvernement de l'ensemble des territoires sous domination romaine. Avec cette prise de pouvoir, Octavien prépare un changement de régime avec l'avènement du principat en essayant de conserver l'appui du Sénat et du peuple. Pour cela, il instaure une forme de régime original qui semble reposer sur une contradiction puisqu'il prend bien soin de maintenir toutes les traditions républicaines afin de ne pas être accusé d'aspirer à la royauté ou à la dictature tout en assumant un pouvoir personnel grandissant^[186]^,^[187].

Les années de guerres civiles ont laissé Rome affaiblie, dans un état proche de l'anarchie. Néanmoins, les institutions républicaines ne sont pas prêtes à accepter la prise de contrôle d'Octavien comme despote^[185]. Mais en même temps, Octavien ne peut relâcher son autorité et son emprise sur le pouvoir sans prendre le risque de déclencher une nouvelle guerre civile entre les généraux romains. À partir de cette période, l'objectif d'Octavien est de ramener la stabilité dans Rome et restaurer les droits traditionnels des citoyens romains, en diminuant la pression politique qui pèse sur les tribunaux et en organisant des élections libres, tout au moins en apparence^[188]. C'est ainsi qu'il présente lui-même son action politique, rejetant toute qualification monarchique mais assumant celle d'un restaurateur de la République à laquelle il aurait rendu sa « liberté ». Octavien dissimule ainsi sa prise de pouvoir en une restauration du régime républicain^[189].

C'est dans cette optique qu'il restitue ses pouvoirs au peuple, qui se réunit en comices, en 28 av. J.-C. avec le droit d'élire annuellement les différents magistrats et celui de voter les lois^[190]. Octavien se sert alors du Sénat pour se faire investir légalement de nouveaux pouvoirs puis du peuple pour ratifier les décisions prises par le Sénat^[191]. Ce sont ces mêmes pouvoirs qui en retour lui permettent de garder le Sénat sous un contrôle toujours plus strict avec par exemple le droit de convoquer les sénateurs, de leur soumettre des questions en priorité, de diriger l'opération de renouvellement des sénateurs (lectio senatus) ou encore d'amender des senatus consulta^[190].

Abolition du triumvirat et restauration du consulat

Le triumvirat s'achève légalement en 33 av. J.-C., mais le Sénat reconduit les pouvoirs d'Octavien faute de successeur désigné^[192]. Ce n'est qu'en 28 av. J.-C. qu'Octavien met officiellement fin à ses pouvoirs triumviraux^[193]. Il revêt de nouveau le consulat mais, cette fois-ci, il s'associe un collègue en la personne d'Agrippa, restaurant le principe de collégialité^[194]^,^[193]. Cette décision hautement symbolique permet à Octavien d'affirmer sa volonté de rétablir les institutions républicaines et de redonner son antique pouvoir au Sénat et au peuple^[194].

Durant son sixième et septième consulat, soit entre 28 et 27 av. J.-C., Octavien, qui conserve Agrippa pour collègue deux années de suite, se lance dans l'épuration du Sénat. L'objectif est de se débarrasser des sénateurs qu'il juge indignes de siéger et de ceux qui ont été nommés en guise de récompense^[194]. Nombreux sont, en effet, les sénateurs qui, profitant des troubles de la guerre civile, n'ont pas rempli les conditions requises pour entrer au Sénat, comme l'élection préalable à la questure qui marque le début du cursus honorum^[195]. Les mesures d'exclusion concernent pas loin de 200 sénateurs, ce qui permet à Octavien de diminuer les effectifs et de se rapprocher des six cents sénateurs réglementaires^[195].