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Liste des plus longs cours d'eau

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Cet article recense les principaux cours d'eau du monde, ordonnés par longueur décroissante.

Problématique

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Contexte

La longueur d'un cours d'eau peut être difficile à mesurer avec précision ; elle dépend de l'identification de sa source, de celle de son embouchure et de la mesure de la longueur entre la source et l'embouchure. En conséquence, les mesures de longueur de nombreux cours d'eau ne sont que des approximations. En particulier, la longueur du Nil et de l'Amazone (afin de savoir lequel est le plus long fleuve du monde) est débattue depuis plus d'un siècle[a].

Un long cours d'eau possède généralement plusieurs affluents. Parmi les nombreuses sources de ceux-ci, celle qui est située le plus loin de l'embouchure est généralement considérée comme étant la source du cours d'eau, maximisant ainsi sa longueur. En pratique, l'affluent dont la source est la plus lointaine ne donne pas toujours son nom au cours d'eau. Par exemple, la source la plus lointaine du système du Mississippi est celle de la Jefferson, un affluent du Missouri, lequel est lui-même un affluent du Mississippi. Cependant un autre affluent — plus court — est identifié comme étant le Mississippi. En outre, il peut être difficile de savoir où commence un cours d'eau lorsque celui-ci débute par des ruisseaux saisonniers, des marais ou des lacs changeant fréquemment de superficie.

L'embouchure d'un cours d'eau peut être difficile à déterminer s'il possède un grand estuaire qui s'élargit graduellement dans l'océan, comme le Río de la Plata, le Saint-Laurent ou la Garonne. Certains cours d'eau, comme l'Okavango, n'ont pas d'embouchure : leur volume diminue progressivement et ils s'évaporent au bout du compte, ou sombrent dans un aquifère ou sont détournés pour l'agriculture. Le point où ces cours d'eau se terminent varie en suivant les saisons.

En l'absence de cartes précises, la longueur totale d'un cours d'eau peut être difficile à établir et dépend de l'échelle de la carte utilisée : plus l'échelle est grande, plus un cours d'eau apparaît comme long. En effet, sur une carte à grande échelle, on prend en compte des détails du lit du cours d'eau qui en augmentent la longueur. Ce problème, dû à l'aspect fractal d'un cours d'eau, fut découvert par Lewis Fry Richardson et concerne également les mesures des frontières entre pays ou des côtes. Idéalement, la mesure de la longueur d'un cours d'eau devrait se faire à partir de cartes montrant sa largeur, et le chemin mesuré serait celui d'un bateau qui descendrait le cours d'eau en son milieu.

Même lorsqu'on dispose de cartes précises, la longueur peut ne pas être bien définie. Certains cours d'eau possèdent plusieurs bras. La longueur peut dépendre du point de référence (centre du cours d'eau ou l'une de ses berges). Si le cours d'eau traverse un lac, il peut être malaisé d'établir la longueur à travers celui-ci (et certains lacs varient suivant les saisons). À cause de toutes ces difficultés, il est difficile — et peut-être impossible — d'obtenir une valeur précise (ou comparable) pour la longueur d'un cours d'eau.

Des études récentes tendraient à montrer que l'Amazone serait plus long que le Nil, mais un consensus à ce sujet n'a pas encore été établi[a].

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Liste

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Caractéristiques

La liste suivante tente de recenser tous les cours d'eau terrestres dont la longueur est égale ou supérieure à 1 000 km. Pour chaque bassin versant, les longueurs suivantes sont considérées :

  • la longueur totale d'écoulement la plus grande : par exemple dans le cas du bassin du Mississippi, cette longueur est celle du système Mississippi-Missouri-Jefferson ;
  • la longueur de chacun des cours d'eau individuels, s'ils dépassent 1 000 km : dans l'exemple précédent, c'est le cas du Mississippi et du Missouri.

Pour le classement, la liste évite de classer un même cours d'eau deux fois :

  • si un cours d'eau mesure plus de 1 000 km mais qu'une partie de son cours est incluse dans un système plus long, il n'est pas classé et simplement listé (c'est le cas de l'Euphrate, qui fait partie du système Euphrate-Chatt-el-Arab) ;
  • si un cours d'eau mesurant plus de 1 000 km se jette simplement dans un autre plus long, il est classé (c'est le cas du Tigre, qui forme le Chatt-el-Arab avec l'Euphrate, mais qui est plus petit que ce dernier).

Pour chaque cours d'eau, le tableau ci-dessous précise :

  • Le rang : numérotation des cours d'eau selon les plus longs parcours linéaires d'écoulement dans chaque système fluvial ;
  • les villes traversées par le cours d'eau ;
  • le nom : celui de l'écoulement (fleuve / rivière) principal, éventuellement suivi par le(s) nom(s) du / des affluent(s) formant le plus long parcours linéaire d'écoulement ;
  • la longueur (en km) : Pour beaucoup de cours d'eau, différentes références produisent des longueurs conflictuelles ; si une de ces longueurs est significativement différente des autres, elle est mentionnée entre parenthèses ;
  • la superficie du bassin versant ;
  • le module du débit (en m3/s) : calculé sur du long terme au plus près de l'embouchure ;
  • le continent : sur lequel s'écoule le cours d'eau ;
  • l'embouchure : l'étendue d'eau (océan, mer, lac) où le cours d'eau dans lequel il se jette ;
  • les pays dans lesquels s'étend le bassin versant.

Ordres de grandeur

Article détaillé : Veules.

À titre de comparaison, le plus petit fleuve de France est la Veules, fleuve côtier de Seine-Maritime, tributaire de la Manche, long de 1 149 mètres[5] (parfois arrondis à 1,15 km ou 1,2 km)[6]. Son débit pluri-annuel moyen (ou module) à son embouchure (à Veules-les-Roses) est de 0,52 m3/s[7]. Mais il est très régulier et constant tout au long de l'année (étiage à 0,48 m3/s, donc l'écart entre la moyenne et le minimum est très faible)[7]. Son bassin versant a une superficie de 23,53 km2 (au minimum[7] ; et 30 km2 si on l'étend à une portion du territoire de la commune de Sotteville-sur-Mer).

Ces données quantitatives permettent de se faire une idée des nombres en ordres de grandeur qui séparent la Veules de l'Amazone, de loin le plus puissant et peut-être le plus long fleuve du monde, et dont la zone de drainage est presque le double de celle du deuxième bassin versant du monde (celui du Congo). La longueur de la Veules représente donc 0,01% de celle de l'Amazone (soit trois ordres de grandeur de différence), sa puissance 0,0002% et son bassin 0,0003% (soit cinq ordres de grandeur) !

Pourtant, la source de la Veules[8] est à une vingtaine de mètres d'altitude, quand celle de l'Amazone est à 5 170 m[9]. Mais ces altitudes initiales, rapportées aux longueurs respectives des deux fleuves, font que le coefficient de pente de la Veules est de 1,74%, quand celui de l'Amazone est de 0,073%, et donc sur ce point l'inclinaison de la Veules (déterminant le courant) est, par surprise, supérieure à celle de son grand frère sud-américain de trois ordres de grandeur ! Et l'on sait que l'écoulement, pourtant assez rapide, de l'Amazone ne provient pas de sa pente très faible mais du poids de ses masses d'eau en amont (voir la section « Régime hydrologique » de l'article sur l'Amazone).

Alors, au plan qualitatif cette fois, le courant de la Veules a donné sa force à de nombreux moulins jalonnant ses rives (et soigneusement restaurés aujourd'hui[10],[11]), et a irrigué une culture d'exportation gourmande en eau : celle du cresson ; et cela fait de la Veules une véritable attraction touristique et « un élément important du folklore local »[12], tout comme l'Amazone, finalement...

Tableau

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Notes et références

Voir aussi

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