Toponymie

Le toponyme Rotterdam trouve ses origines probables vers le X^e siècle lorsqu'une petite localité, protégée par une modeste digue de terre ou Erddam, est bâtie au niveau le plus bas de la rivière Rotte, un affluent de la Nouvelle Meuse sur sa rive droite, qui trouve sa source dans les anciens marais de Moerkapelle, à environ 16 km^[27].

Le mot néerlandais dam signifie « digue, barrage », Rotterdam signifiant « digue sur la Rotta ». Les premières digues apparaissent aux alentours de l'an 1000. En 1028, pour se protéger des eaux, les habitants construisent des « terps », hauteurs artificielles, où ils érigent des habitations^[28]. Cet établissement humain est mentionné sous le terme de Rotta^[27].

La ville Rotta est mentionnée pour la première fois dans les écrits lorsque l'empereur Conrad II fait don d'une église au monastère de Hohors situé à Amersfoort, en 1208^[29].

La Préhistoire

Des traces d'occupation mises en évidence en 2001 attestent d'une présence humaine sur le territoire de Rotterdam (aux abords de la mer du Nord), au Mésolithique. On trouve aussi à proximité de la Nouvelle Meuse des sites utilisés un peu plus tard.

Durant le Néolithique ancien, vers 7 000 av. J.-C., ce territoire est utilisé par des pêcheurs. Les premiers établissements pérennes se forment aux environs de 4 000 av. J.-C.

Au cours de l'âge du bronze et au début de l'âge du fer, le territoire de Rotterdam est habité de façon continue. Des artefacts en bronze datés des environs de 800 av. J.-C. ont été mis au jour à proximité de la Nouvelle Meuse et des zones bordant le littoral de la mer du Nord. À cette époque, des fortifications (sous la forme d'un talus de 25 m de long), protègent des habitats domestiques^[30].

L'Antiquité romaine

Dans la première moitié du I^er siècle, le territoire de Rotterdam fait partie de la province romaine de Germanie inférieure. Des troupes conduites par le général Cnaeus Domitius Corbulo, s'y installent et y fondent une base arrière à vocation militaire^[31].

En 49 apr. J.-C., ce castrum est placé sous l'autorité du général romain Claudius Corbulo^[30].

Le Moyen Âge

Haut Moyen Âge

Durant le Haut Moyen Âge, aux VIII^e et IX^e siècles, des habitats domestiques, associés à des structures agricoles, sont installés à proximité de la Rotte. Lors de fouilles archéologiques, les vestiges de ces bâtiments ont été retrouvés, ainsi que de nombreux artefacts, notamment des objets d'apparat tels que des fibules.

Les matériaux de ces bâtiments ont été réemployée lors la fondation de Rotta, au X^e siècle, et sont utilisés jusqu'au cours du XII^e siècle^[32]^,^[30].

Moyen Âge central (XII^e et XIII^e siècles)

En 1164, les premiers terps créés sur le territoire et le village de Rotta sont détruits par une tempête^[33]. Pendant plusieurs dizaines d'années, la zone reste immergée et est recouverte d'une couche d'argile. Des fouilles archéologiques préventives ont mis en évidence les vestiges de ce site primitif, lors de la percée du Willemsspoortunnel (autour de 1990^[27]). Les habitants se sont réfugiés sur la zone plus élevée de Hillegersberg.

Au XIII^e siècle, un château, la « Huis te Berghe », est construit sur cette colline à côté d'une église déjà existante^{[Note 1]}. Des fouilles réalisées en 1969-1970 ont exhumé des vestiges de ce château^[34].

La région est protégée par des digues, d'abord entretenues par des baillis (ambachtsheren), puis par les paysans eux-mêmes. La construction des premières grandes digues sur la Rotte dont Schielands Hoge Zeedijk, commence au XIII^e siècle. Un barrage sur la rivière, construit en 1260, est sans doute situé au niveau de l'actuelle Hoogstraat (« Rue Haute »), considérée comme la rue la plus ancienne de Rotterdam.

De nouveaux châteaux sont construits à cette époque :

Honingen — situé au niveau de l'actuelle rue de Hoflaan, dans le quartier de Kralingen — et construit entre 1244 et 1252^[35] ;
Huis te Crooswijk, situé sur la rivière Rotte ;
Weena, situé au niveau de Hofplein ;
Bulgersteyn, Spanger et Starrenburg, sur le Spaanspolder^[36].

A la fin du Moyen Âge central, Rotterdam est une ville encore peu développée, organisée autour d'un port aux activités modestes, déployée le long de la Rotte^[37].

De la fin du XIII^e siècle à la fin du XV^e siècle

En 1270, Rotterdam obtient le statut de ville dans le cadre du comté de Hollande, fief du Saint-Empire romain germanique.

Le 17 mars 1299, à la suite de la ville de Beverwijk, Rotterdam obtient des privilèges urbains par une charte du comte de Hollande Jean I^er ^[38]^,^[39].

Le 7 juin 1340, le comte Guillaume II de Hainaut accorde à Rotterdam de nouveaux privilèges confortant son statut de ville^[40]. La ville compte alors environ 2 000 habitants.

En 1350, le canal Rotterdamse Schie, qui relie Rotterdam à Delft et Schiedam, est achevé, permettant à Rotterdam d'étendre son influence et son commerce^[41]. Dans les années 1370 et 1380, en raison d'enjeux commerciaux, le contrôle de ce canal engendre des différends entre Delft et Rotterdam. Ces contentieux aboutissent en 1389 au creusement du Delfshavense Schie, avec l'accord d'Albert I^er de Hainaut^[42].

Au début du XV^e siècle, le 6 mai 1425, Philippe le Bon, duc de Bourgogne, déjà comte de Flandre et duc de Brabant, est proclamé régent de Rotterdam. En 1433, il s'empare officiellement des possessions de Jacqueline de Bavière, comtesse de Hainaut, de Hollande et de Zélande.

La construction de l'église Saint-Laurent commence à cette époque et prend fin dans les années 1470^[42].

La « guerre du Jonker Frans » (1488-1490)

En novembre 1488, Rotterdam est au centre du soulèvement de Frans van Brederode et du parti des Hameçons contre le régent des possessions bourguignonnes Maximilien d'Autriche, veuf de la duchesse Marie de Bourgogne.

Les Hameçons s'emparent de Rotterdam qu'ils vont tenir pendant plusieurs mois, jusqu'à l'attaque menée par le stathouder Jean III d'Egmont en juin 1489. Plusieurs prisonniers sont exécutés, dont le maire de la ville. Brederode s'échappe, mais est vaincu en juillet 1490 à Brouwershaven.

Cette défaite du parti des Hameçons marque la fin de la longue « guerre des Hameçons et des Cabillauds »^[43], dont le début remonte à 1350.

La Renaissance et le XVI^e siècle

Contexte : les Pays-Bas des Habsbourg

À partir de 1482, les ducs de Bourgogne^[44], souverains des Pays-Bas, comtes de Hollande, appartiennent à la maison de Habsbourg : Philippe le Beau (1478-1506) et Charles Quint (1500-1558, aussi roi d'Espagne en 1516, élu empereur en 1519), qui en 1555, en abdiquant, attribue les Pays-Bas à son fils Philippe, roi d'Espagne, tandis qu'il attribue ses possessions autrichiennes à son frère Ferdinand.

Les Pays-Bas de Philippe II subissent en 1581-1585 la sécession de sept des Dix-Sept Provinces, qui forment les Provinces-Unies : le roi d'Espagne ne garde le contrôle que sur dix provinces, les Pays-Bas espagnols. La Hollande fait partie du nouvel État, qui s'affirme immédiatement comme une puissance de rang mondial.

La Renaissance : humanisme et Réforme

Rotterdam est la ville de naissance du plus grand humaniste, Érasme (ca 1468-1536), un des symboles de la République des Lettres et du renouvellement des savoirs à l'époque moderne^[45]. La ville actuelle lui rend de multiples hommages : le pont Érasme, l'Université Érasme de Rotterdam, le Centre médical Érasme et la bibliothèque municipale, rappellent son importance symbolique pour la ville.

Le XVI^e siècle est marqué par un autre phénomène historique : la naissance en 1517 en Allemagne, puis l'expansion du protestantisme, qui touche largement les Pays-Bas des Habsbourg dès les années 1520. Charles Quint instaure une politique hostile au protestantisme, mais en vain.

Au début du règne de Philippe II, on trouve des protestants (généralement calvinistes) dans les villes de Flandre et de Hainaut, mais les provinces du nord, notamment la Hollande sont assez largement converties.

De l'insurrection contre Philippe II jusqu'au siège d'Anvers (1568-1585)

Assez vite après l'avènement de Philippe II (1555), des tensions politiques et religieuses entre lui et ses sujets néerlandais suscitent la révolte des Gueux (1566), qui devient en 1568 une insurrection sous la direction de Guillaume d'Orange, dite « guerre de Quatre-Vingts Ans » (1568-1648).

La première offensive de Guillaume en 1568 est un échec. Ce n'est qu'en 1572 que les insurgés reprennent le combat, en premier lieu les Gueux de mer, les marins au service de Guillaume. Le 1^er avril 1572, ils prennent le port de Brielle, puis celui de Flessingue.

Le 8 avril 1572, des émeutes éclatent à Rotterdam^[46]^,^[40], qui tombe aux mains des insurgés.

Selon une correspondance datée de 1573, Philippe de Marnix, proche du prince d'Orange, est chargé du commandement de la place de Rotterdam^[47].

En 1581, les États généraux des provinces et villes insurgées (l'union d'Utrecht) proclament la déchéance de Philippe II de ses droits sur les Pays-Bas (acte de La Haye). Dans les années qui suivent l'armée espagnole, commandée par Alexandre Farnèse reprend les villes de Flandre et de Brabant, notamment Anvers après un siège de treize mois. La situation militaire se stabilise alors provisoirement et les insurgés créent la république des Sept Provinces-Unies des Pays-Bas, qui sera reconnue par le roi d'Espagne en 1648.

L'époque des Provinces-Unies (1585-1795)

Les Provinces-Unies, refuge religieux

Ces événements amènent les protestants du sud des Pays-Bas à se réfugier aux Provinces-Unies, où ils peuvent pratiquer librement leur culte. Ils créent une quarantaine d'églises wallonnes de langue française. La première église wallonne de Rotterdam est implantée en 1591^[48].

Les Provinces-Unies sont aussi ouvertes aux juifs. L'installation de la première communauté juive portugaise aux Pays-Bas a lieu en 1610, suivie d'un second groupe en 1647. La communauté la plus nombreuse est celle d'Amsterdam, mais à Rotterdam, les « conversos » portugais, descendants de marranes espagnols convertis après 1492, peuvent pratiquer assez librement, tant qu'ils restent discrets.

Ils contribuent à l'épanouissement économique par des activités d'intermédiaires dans le commerce avec l'Espagne et le Maroc^[49]. Leur première synagogue est construite entre Wijnhaven et la Bierstraat^[50].

Rotterdam au Siècle d'or

À partir de 1585, après la reprise d'Anvers par les Espagnols, les Provinces-Unies établissent le blocus des bouches de l'Escaut afin de ruiner le commerce d'Anvers. Une partie du commerce maritime d'Anvers est transférée vers Rotterdam, de nombreux commerçants et industriels choisissant de s'établir dans cette ville. Rotterdam développe alors de nouvelles potentialités économiques, notamment commerciales, de circulation et de stockage de marchandises^[51]. De larges bassins sont alors aménagés dans le port, afin de faciliter la circulation et les mises à quai des navires^[37].

Durant la totalité du XVII^e siècle, et à l'instar de l'ensemble des Pays-Bas, Rotterdam connaît une période de prospérité, tant dans le domaine économique que dans celui des arts et de la littérature, connue comme le « Siècle d'or néerlandais »^[52]. Rotterdam, comme d'autres cités néerlandaises, crée en 1681 l'école illustre de Rotterdam : cette école illustre est un établissement d'enseignement supérieur municipal qui offre des cours, sans délivrer de diplômes universitaires^[53]. Les cours sont donnés en latin. L'école de Rotterdam, sans atteindre la notoriété de l'Athenaeum Illustre d'Amsterdam, fonctionne jusqu'à l'occupation française et le réaménagement de l'université de 1810^[54], et propose, dans une perspective humaniste, des cours de latin, de grec, et de droit.

Au tout début du XVII^e siècle, le port grandit, prend suffisamment d'importance pour constituer l'une des six chambres autonomes administrant la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (créée en 1602) avec Amsterdam, Delft, Middelbourg, Hoorn et Enkhuizen^[52]. La chambre rotterdamoise détenant 20 % du capital de la compagnie^[55].

Au milieu du XVII^e siècle, Rotterdam s'impose progressivement comme deuxième ville commerciale des Provinces-Unies, devant Middelbourg. Elle devient également la capitale économique de la province de Hollande-Méridionale. Le commerce avec la mer Baltique et la mer du Nord y est très important. Plusieurs officiers néerlandais ayant navigué pour l'amirauté de Rotterdam et morts au combat, notamment Witte de With et Egbert Kortenaer, sont enterrés dans l'enceinte de l'église Saint-Laurent. Le corps de Witte de With y est déposé en 1659, après la bataille de l'Öresund survenue au large de Copenhague^[56], et celui de Kortnaer y est enterré en 1665, après la bataille de Lowestoft^[57]^,^[58].

La révocation de l'édit de Nantes (1685) et la seconde vague de réfugiés

Dans les années qui précèdent immédiatement la révocation de l'édit de Nantes ou qui la suivent, un second refuge protestant conduit environ 200 000 à 300 000 protestants à quitter la France à destination de différents pays européens^[59]. Environ 65 000 d'entre eux se réfugient dans les principales villes néerlandaises, Haarlem, Amsterdam, Leyde, La Haye et Rotterdam^[60].

Un certain nombre d'entre eux contribuent à la République des Lettres^[61]. Ainsi, le pasteur protestant Pierre Bayle est nommé en 1681 professeur à l'école illustre de Rotterdam. Il publie en 1682 les Pensées sur la comète^[62] et y crée la revue de critique littéraire Nouvelles de la république des lettres. Il est surtout connu pour son Dictionnaire historique et critique.

Le théologien et historien Pierre Jurieu est également nommé professeur à l'école illustre de Rotterdam. Pasteur de l'église wallonne, il rédige en 1686 Les Lettres pastorales aux fidèles qui gémissent sous la captivité de Babylone, pamphlet politique diffusé clandestinement en Europe, qui conteste la validité juridique de la révocation de l'édit de Nantes et admet, en certaines circonstances, la désobéissance à l'égard des autorités civiles^[63]^,^[64].

L'économie de Rotterdam au XVIII^e siècle

Le XVIII^e siècle est marqué par un accroissement des importations, notamment de draperies fabriquées en Angleterre et de denrées provenant de l'empire colonial néerlandais. C'est au cours de cette période que Rotterdam devient un port à stature industrielle^[37].

La tempête de novembre 1775

En novembre 1775, une tempête de forte intensité provoque l'inondation des entrepôts de la ville et la destruction des écluses aménagées sur le port de Delfshaven^[65].

À Delfshaven, le niveau de submersion atteint alors 2,75 m NAP. L'ampleur de la dévastation causée par l'inondation oblige les ingénieurs et autorités locales à revoir le fonctionnement des évacuations et des protections hydrauliques.

Une seconde inondation survient l'année suivante^[66].

Le XIX^e siècle

Rotterdam dans la période de l'expansion française (1795-1813)

Comme la plupart des pays européens, les Pays-Bas sont affectés par les mouvements révolutionnaires qui se traduisent par l'avènement d'une république sœur, la République batave, qui remplace les Provinces-Unies. Dès 1796, avec l'appui des armées et des représentants révolutionnaires français, la ville est administrée par des personnalités politiques appartenant au mouvement des patriotes^[67]. À partir de 1797, l'amirauté de Rotterdam, qui avait géré la flotte militaire de la ville jusqu'en 1795, est remplacée par un comité consultatif. Cette commission, mise en place par une loi votée à l'assemblée batave datée du 30 novembre 1797, fournit, en 1798, des bâtiments de guerre à la république française. Cette aide militaire, qui intervient dans le cadre des guerres menées par la France contre l'Angleterre, résulte d'accords passés entre les responsables du comité et une délégation notamment composée du vice-amiral de Winter, du ministre Delacroix et du général Joubert^[68].

La République batave prend fin le 5 juin 1806 et laisse place, entre 1806 et 1810, au royaume de Hollande, État satellite du Premier Empire français dont Louis Bonaparte est nommé roi. À cette époque, à l'instar des autres villes de plus de 5 000 habitants, Rotterdam est contrainte d'adopter le nouveau système administratif et la ville est alors gérée par un maire. La Grande Armée a toujours besoin de davantage de soldats et une forte pression s'exerce sur les Pays-Bas, pour imposer l'enrôlement des jeunes gens. Les recrutements forcés provoquent des troubles publics dans diverses villes néerlandaises, notamment à Rotterdam, tandis que des mesures douanières protectionnistes visent à empêcher l'entrée des produits néerlandais en France, provoquant une baisse de 30 % du commerce extérieur par rapport à 1793^[69]. En 1810, le pays est directement annexé à l'Empire français. L'entrée des troupes françaises à Rotterdam engendre une importante émeute, essentiellement en raison de nouvelles exigences en matière de conscription^[70]. Dès 1811, Napoléon I^er vient en personne à Rotterdam, afin de négocier des traités de coopération aux termes desquels la ville doit lui fournir matériel militaire et soldats^[71]. Les difficultés militaires de Napoléon I^er, à partir de 1812, augmentent les exigences en matière de conscription, de réquisitions et confiscations, alors que de nombreux soldats néerlandais trouvent la mort dans les guerres napoléoniennes. En 1813, les armées napoléoniennes font évacuer la ville, qui est reprise, la même année, par les troupes du prince d'Orange, futur roi des Pays-Bas unis sous le nom de Guillaume I^er^[52].

Modernisation et développement industriel (1815-1914)

Article détaillé : Nieuwe Waterweg.

La construction du Nieuwe Waterweg (« Nouveau Canal »), achevée en mars 1872, renforce l'activité des transports fluviaux^[72]. Ce canal de 400 à 700 m de large, pour une profondeur de 11 m, se déploie de Maassluis jusqu'à Hoek van Holland, permettant à la commune d'accroître son ouverture maritime jusqu'à l'estuaire de la Nouvelle Meuse^[51].

Dans cette moitié du XIX^e siècle, la population de la ville atteint 100 000 habitants^[3], jusqu'à compter 300 000 habitants au début des années 1900^[73]. Elle a adopté un plan structuré, coupé par plusieurs canaux bordés de quais et de belles promenades. L'hôtel de ville, le palais du Grand conseil, la Bourse, l'hôtel des deux compagnies des Indes orientales et occidentales, le théâtre en sont les centres bourgeois. Les réaménagements urbains rendent nécessaires la destruction des anciennes portes de la ville, dont la fonction militaire ou douanière a disparu. Rotterdam a compté une dizaine de portes : La Hofpoort est détruite en 1833, l'Ooster Oude Hoofdpoort, construite en 1597-1598, est détruite en 1856. La dernière porte restante, la Delftsche Poort (nl), est démontée en 1939 pour être déplacée mais sa reconstruction, interrompue par la guerre, n'a pas pris place^[74]. Durant ce même siècle, la ville crée une bibliothèque, un musée historique, un hospice pour les personnes âgées, ainsi qu'une prison centrale.

En 1872, la construction du Willemsbrug facilite la première liaison nord-sud. En 1874, la construction des égouts et de l'adduction d'eau demandée par les hygiénistes est réalisée, après avoir été initiée et conçue par l'architecte urbaniste et directeur des travaux publics Willem Nicolaas Rose, en 1841^[75]^,^[76]. La construction de ce « Waterproject »^[77], met un terme aux épidémies de choléra dont la dernière avait gravement atteint la population en 1866^[78]^,^[79]^,^[80]. L'industrie est active, les usines métallurgiques, les usines de produits chimiques et les verreries ont connu une croissance importante et travaillent jour et nuit. Le tabac et les raffineries de sucre représentent un autre pôle d'activités de transformation. La base des importations locales est constituée par le lin et la garance. Rotterdam importe principalement des vins, du café et du sucre, du tabac et du thé, du coton et de la laine. Mais elle est surtout un centre de redistribution vers les autres pays européens et d'abord vers l'Empire allemand.

En 1880, le port de Rotterdam occupe déjà une place stratégique dans le commerce entre les différents ports européens, de la mer Baltique, de Londres, de Hambourg ou du Havre. Les arsenaux et les chantiers de construction sont dynamiques. La construction des ports internes se poursuit. La population croît, passant de 160 000 à 315 000 habitants. En 1882, la ville s'agrandit en annexant la commune de Delfshaven, jusqu'alors constituée comme port d'attache de Delft. Au cours de cette même période, jusqu'à la veille de la Première Guerre mondiale, la ville opère une importante transition économique. Cette nouvelle orientation économique s'appuie d'une part sur des investissements importants (80 millions de florins) qui lui permettent d'agrandir et de moderniser ses infrastructures portuaires longeant la Nouvelle Meuse, et d'autre part sur une industrie dont le socle est la fabrication de produits semi-finis. Cette politique économique se poursuit durant la guerre mondiale. Les volumes de marchandises échangées avec des pays européens, notamment l'Angleterre et l'Allemagne, augmentent significativement^[81].

Le XX^e siècle

La Première Guerre mondiale et l'entre-deux-guerres (1914-1939)

Durant la guerre de 1914-1918, les Pays-Bas conservent un statut de neutralité politique. Néanmoins, en raison de sa proximité avec le front belge et de ses relations commerciales avec le Royaume-Uni d'une part et l'Allemagne d'autre part, Rotterdam devient alors un lieu de refuge pour les civils déplacés, les contrebandiers et les évadés de prison^[82]^,^[83]. Le 15 septembre 1914, la reine Wilhelmine prononce un discours dans lequel elle souligne que les Pays-Bas sont sensibles au sort des réfugiés civils qu'ils sont déterminés à accueillir. La ville reçoit 23 000 réfugiés belges en octobre 1914, puis à nouveau 18 000 au mois de novembre, originaires, pour la plupart d'entre eux, d'Anvers. En 1915, la municipalité de Rotterdam investit 99 437 florins afin de subvenir aux besoins alimentaires de ces réfugiés. Durant les deux premières années de guerre, 315 734 vêtements chauds sont également distribués^[84].

Un autre événement marquant est l'importante inondation de 1916 (niveau observé à 3,37 m NAP) et en 1894 (hauteur estimée à 3,17 m NAP)^[85]^,^[86].

La population rotterdamoise continue de croître, atteignant en 1916 le nombre de 480 236 habitants, dont 3 280 résident à Hoek van Holland^[87].

Entre les deux guerres mondiales, Rotterdam effectue une importante transition économique. Alors que dans la première décennie du siècle, le volume de marchandises traité par le port de Rotterdam s'élevait à 30 millions de tonnes, il passe à plus de 40 millions en 1937, puis à 42 millions l'année suivante. En 1938, la ville devient ainsi le second complexe portuaire mondial derrière celui de New York et devant celui de Londres, mais également le troisième en matière de tonnage de jauge des navires^[51].

La Seconde Guerre mondiale

Article détaillé : Bombardement de Rotterdam.

Dès 1933 et de façon plus importante à partir de 1938, des Allemands fuient le nazisme et passent la frontière, légalement ou, le plus souvent, illégalement. Avec l'aide du Comité pour les réfugiés juifs, certains sont regroupés dans des camps organisés dans plusieurs villes, notamment à Hoek van Holland, jusqu'en mars 1940^[88].

En mai 1940, l'Allemagne envahit les Pays-Bas malgré son statut de pays neutre. L'armée néerlandaise est impuissante face aux forces nazies^[89]. Les forces de la marine résistent pendant quatre jours, tentant d'empêcher l'entrée de l'armée allemande lors de la bataille des ponts de la Meuse, qui sévit à Rotterdam sur les deux ponts, ferroviaire et routier, Willemsbrug.

L'Allemagne exige la reddition de la ville. L'aviation allemande bombarde Rotterdam le 14 mai 1940, détruisant le centre-ville^[90], à plus de 90 % (équivalent à 258 hectares^[91]) : environ 24 000 habitations sont détruites^[92], plus de 800 personnes sont tuées, des milliers sont blessées et 78 000 habitants sont sans abri. Le centre-ville est ravagé par les bombes et les incendies qui en résultent. 24 églises, 69 écoles et près de 2350 boutiques furent détruites^[91]. De nombreux monuments historiques disparurent, tels que l'église romaine Sainte-Rosalie construite en 1777^[93], la vieille synagogue construite en 1725^[94], l'église luthérienne de 1736^[95], l'édifice abritant la Compagnie des Indes orientales construit au XVII^e siècle^[96] ainsi que la porte de Delft construite par Pieter de Swart (nl) entre 1768 et 1773^[74]. Parmi les rares bâtiments épargnés se trouvent l'hôtel de ville, la Schielandshuis et la Wittehuis.

Rotterdam, comme le reste du pays, est occupée pendant cinq années. Les autorités municipales et nationales doivent organiser la reconstruction de la ville et prennent dès lors la décision d'exproprier les zones sinistrées^[97], dont les habitants doivent se réfugier dans les banlieues ou d'autres villes proches. Durant l'occupation allemande, de nombreux Néerlandais, ainsi que les réfugiés d'autres pays européens, notamment allemands, installés aux Pays-Bas dès les années 1930, pour fuir le nazisme, sont persécutés, puis déportés dans des camps de concentration, la plupart d'entre eux en raison de leurs origines juives^[98]^,^[99].

En 1943-1944, dans le cadre des opérations de libération, l'aviation alliée bombarde à plusieurs reprises le port de Rotterdam. Une de ces opérations qui vise l'ouest de Rotterdam, le 31 mars 1943^[100], est menée dans de très mauvaises conditions météorologiques, et elle atteint des quartiers résidentiels. Plus de trois cents personnes sont tuées et plus de 20 000 sont laissées sans abri^[101]. Ce bombardement, parfois surnommé le « bombardement oublié » (Vergeten bombardement), n'est commémoré publiquement qu'en 1993. Des opérations de représailles allemandes en lien avec des faits de résistance de la population, marquent la fin de l'année 1944, alors que la nouvelle du débarquement allié et de la libération progressive de la France et de la Belgique s'est répandue : en représailles à l'égard du « Mardi fou », le 5 septembre 1944, des otages sont fusillés à Rotterdam, puis à nouveau le 12 mars 1945, sur les Hofplein et Pleinweg, et le 3 avril 1945, à Oostzeedijk et Hoflaan^[102]. À l'automne 1944, les infrastructures et les équipements portuaires sont à leur tour bombardés par les avions allemands : les quais sont anéantis sur 7 km et plus de 120 grues ainsi que l'ensemble des pétroliers sont détruits^[51]. Les 10 et 11 novembre 1944 a lieu ce qui est appelé la « Razzia de Rotterdam » : environ 52 000 hommes, entre 17 et 40 ans, sont arrêtés par les occupants qui les parquent dans un premier temps dans le stade de Feyenoord avant de les déporter à l'est des Pays-Bas et en Allemagne pour travailler ; environ 400 personnes perdent la vie à la suite de cet événement^[103]. La commune est marquée par une grande famine au cours de l'hiver 1944, conséquence du blocus exercé par les Allemands à partir de septembre^[104]^,^[105]. Rotterdam, comme l'ensemble des Pays-Bas, est libéré par les forces alliées en mai 1945^[106]^,^[107].

L'après-guerre et la reconstruction

Dans la nuit du 31 janvier au 1^er février 1953, une tempête de forte intensité atteint les côtes hollandaises et provoque une inondation des zones littorales. À Rotterdam, cette inondation engendre un niveau d'eau moyen enregistré à 3,75 m par rapport au référentiel NAP^[108]^,^[109]. La partie nord de la ville est épargnée, protégée par la digue, mais les parties au sud de la digue sont inondées. Les axes de communications vers le sud sont coupés. Dans l'ensemble du pays, 1 800 personnes meurent noyées, la plupart dans les villages les plus touchés sur les îles de Zélande et au sud de la Hollande Méridionale. Environ 10 000 réfugiés des zones sinistrées doivent être accueillis par la ville^[110].

Après la destruction du centre-ville durant la Seconde Guerre mondiale, la ville entreprend un grand travail de reconstruction où l'espace et les constructions modernes sont privilégiés. L'ensemble du centre sinistré, qui comportait des établissements manufacturiers et des lotissements, dont certains étaient détériorés et surpeuplés, est remplacé par une zone urbaine significativement moins dense. Ainsi, lors de sa reconstruction, la capacité de logement du centre passe de 28 000 à 7 000 résidents. Les principaux axes de circulation sont élargis, la gare centrale est rebâtie et le centre-ville se voit aménagé d'espaces verts, d'une salle de concert, de l'hôpital général et d'un centre médico-social^[97].

Par ailleurs le port, rendu en partie inutilisable par les bombardements ou le minage délibéré opéré par l'armée nazie à la fin de la guerre, fait également l'objet de vastes chantiers de reconstruction. Ces travaux de remise en état du complexe portuaire s'échelonnent sur une période de cinq ans. Après la phase de déblaiement, les nouveaux quais, aux structures plus modernes, sont bâtis selon deux modèles de construction : les quais de « type A » reposent sur des pilotis et les quais de « type B » sont conçus en dur et renforcés au moyen de palplanches^[51].

En 1957, le « plan Europoort », un programme permettant à la commune de devenir une ville portuaire à vocation internationale, est voté à l'unanimité par le conseil municipal. Puis, en 1969, le « plan 2000+ pour le développement du delta nord » est établi. Parallèlement, le développement urbain, économique et démographique s'amplifie jusqu'au milieu des années 1960. Puis, la commune est marquée par une décroissance, dans la seconde moitié des années 1960 et plus encore les années 1970 (crise essentiellement liée aux deux chocs pétroliers de 1973 et 1979), tant dans le domaine économique que dans le domaine démographique et social. À cette époque, les pertes d'emploi au sein de la ville se révèlent importantes. À partir du milieu des années 1980, la ville connaît un regain de prospérité. La fin des années 1980 marque un véritable « boom » immobilier mais également un renouvellement des équipements et infrastructures urbaines. En 1989, un projet, le « Plan port 2010 », est initié. Ce projet, encadré par des architectes et des urbanistes, vise essentiellement à restructurer les zones portuaires de Kop van Zuid et de Noordstrand^[111].

Rotterdam au début du XXI^e siècle

Des gratte-ciels s'élèvent, concentrés dans les quartiers centraux de la ville. Des projets architecturaux originaux deviennent des symboles de la ville au début des années 2010, notamment la rénovation de la gare centrale, l'édification de gratte-ciels les plus élevés du pays, le marché couvert Markthal, ou encore les nouveaux bâtiments municipaux de la Timmerhuis. La ville souhaite devenir plus attrayante pour le tourisme et attirer les investisseurs^[112]. Le paysage urbain continue d'évoluer, et la population de s'accroître, tandis que le port qui s'est étendu jusqu'à la mer continue son expansion en gagnant sur la mer. La ville, avec les provinces néerlandaises et l'État, continue de développer des plans de maîtrise des eaux pour parer à la montée des eaux, à l'affaissement des terrains et aux précipitations plus importantes provoquées par le réchauffement climatique^[113].