Lo stesso argomento in dettaglio: Storia della Cina.

Cosmologia mitologica

Lo stesso argomento in dettaglio: Tre augusti e cinque imperatori.

Più si risale indietro nella storia della Cina, più i fatti documentati si intrecciano con la mitologia di questa civiltà. I grandi antenati, progenitori delle etnie che popolano la Cina e istitutori della civiltà cinese, sono considerati il riflettersi nel piano della materia di divinità cosmiche (ordinatrici del mondo). Tra di essi sono di precipua importanza Fuxi, Nüwa e Shennong, rispettivamente personificazioni delle potenze numinose del Cielo (Tian), della Terra (Di) e della razionalità umana (ren); e i Cinque Dèi (Wufang Shangdi) — il Dio Giallo, il Dio Nero, il Dio Blu/Verde, il Dio Rosso e il Dio Bianco —, manifestazioni nello spazio (le quattro direzioni più il centro) e nel ciclo del tempo dell'anno (le quattro stagioni), ognuna caratterizzata da uno dei cinque elementi e da uno dei cinque pianeti/stelle del sistema del Sole, della potenza del supremo Dio del Cielo (Tian o Shangdi), identificata come operante nel polo nord della volta celeste.

Tra le figure degli dèi-antenati fondatori hanno primaria importanza Huangdi (黃帝, il "Dio Giallo" o "Imperatore Giallo", omofono del titolo poi usato dagli imperatori, scritto però con i grafemi 皇帝, che significano "divo imperatore" o "divo re") — che rappresenta il centro e asse della cosmologia del Dio del Cielo, da cui il suo nome come essere terreno, 軒轅 Xuānyuán, che significa "Asse del Carro" del polo nord celeste — e sua moglie Leizu: l'uno sarebbe l'ideatore dell'intera tradizione culturale-statuale cinese e sarebbe il progenitore di tutti i Cinesi Han, l'altra avrebbe introdotto nella Valle del Fiume Giallo l'uso del baco da seta. Altri poi gli dèi-antenati o eroi culturali di grande importanza, tra cui Yu il Grande, vissuto alla fine del III millennio a.e.v., identificato come colui che introdusse l'uso delle armi di bronzo.

Prime dinastie

La tradizione cinese tramanda l'esistenza di tre antiche dinastie nel periodo che precede il III secolo a.C (nel 221 a.C. ci fu l'avvento dell'impero Qin, il primo impero della storia cinese). Secondo il mito, la più antica dinastia sarebbe quella degli Xia (夏朝) intorno al 2100 a.C., che venne soppiantata dalla dinastia Shang (商朝), la quale cedette infine il posto a quella dei Zhou.

Se si includono le dinastie riportate dalla tradizione, la storia complessiva delle dinastie cinesi coprirebbe perciò un arco di quattro millenni.

Dalla preistoria all'età del bronzo

Lo stesso argomento in dettaglio: Culture neolitiche cinesi e Lista di siti dell'età del bronzo in Cina.

Le tracce più antiche di Homo erectus ritrovate in Cina sono quelle dell'uomo di Yuanmou (袁某直立人). Nel 1965 nel distretto di Yuanmou vennero ritrovati due denti incisivi appartenenti ad un ominide maschio adulto rinominato Homo erectus Yuanmouensis. Gli incisivi sono stati fatti risalire, attraverso la datazione archeomagnetica a 1 700 000 anni fa. Esso costituisce l'ominide più antico ritrovato non solo in Cina ma nell'intera Asia.^[16] L'Homo erectus meglio studiato è invece l'uomo di Pechino (北京人), risalente a 780 000-680 000 anni fa. I fossili di Homo sapiens più antichi risalgono invece a 18 000-11 000 anni fa. Grazie ai cambiamenti climatici che seguirono il ritiro dei ghiacci, tra il VIII e il IV millennio a.C. si assistette alla transizione da comunità di cacciatori-raccoglitori a gruppi dediti all'agricoltura e all'allevamento del bestiame.^[17]

I reperti archeologici testimoniano l'esistenza di un gran numero di comunità umane insediatesi su un vasto territorio che comprende le valli del Fiume Azzurro e del Fiume Giallo. La caratteristica principale di questi insediamenti risiede nell'altissimo grado di differenziazione culturale che si riscontra nei manufatti, nella struttura delle abitazioni e in generale nelle testimonianze della vita collettiva di ciascuna comunità.^[18] Secondo gran parte degli storici e archeologi moderni il modello più credibile per le origini della civiltà cinese si basa quindi su una molteplicità di culture regionali sviluppatesi in maniera autonoma, caratterizzate da sfere di influenza che talvolta entravano in contatto tra loro.^[19] L'adozione di questo modello policentrico segna un netto punto di svolta rispetto alla tesi tradizionale (frutto dei miti fondativi e delle tradizionali cronache imperiali), fondata sull'idea di un'origine unitaria della civiltà cinese, e rappresenta uno dei più importanti risultati scientifici raggiunti grazie all'introduzione della storia e dell'archeologia moderne in Cina agli inizi del XX secolo.^[18]

A partire dal III millennio a.C. gli scavi archeologici testimoniano l'esistenza di diverse comunità urbane, sparse su insediamenti di epoca neolitica: molti dei quali si trovano nelle pianure circostanti il fiume Giallo. I più antichi manufatti di bronzo mai ritrovati in Cina risalgono invece al 3100-2700 a.C., nel sito archeologico della cosiddetta cultura di Majiayao (马家窑). Esistono reperti riconducibili a diverse culture dell'età del bronzo, ma l'utilizzo di questo materiale rimase molto diffuso fino al V secolo a.C.

L'epoca pre-imperiale

Lo stesso argomento in dettaglio: Tre augusti e cinque imperatori, Dinastia Xia, Dinastia Shang, Dinastia Zhou, Periodo delle primavere e degli autunni e Periodo degli Stati Combattenti.

Secondo la tradizione cinese, la prima dinastia fu quella degli Xia, emersa intorno al 2100 a.C.^[20] La dinastia Xia segnò l'inizio del sistema politico cinese basato su monarchie ereditarie, o dinastie, che sarebbe durato per un millennio.^[21] La dinastia Xia venne a lungo ritenuta mitica dagli storici fino a quando, nel 1959, non furono effettuati scavi scientifici nei siti della prima età del bronzo di Erlitou, nell'Henan.^[22] Non è chiaro, comunque, se questi siti siano resti della dinastia Xia o di un'altra cultura emersa nello stesso periodo.^[23] La successiva dinastia Shang è la prima ad essere confermata da testimonianze contemporanee.^[24] Gli Shang governarono la pianura del Fiume Giallo, nella Cina orientale, dal XVII all'XI secolo a.C.^[25] Le loro iscrizioni sulle ossa oracolari (dal 1500 a.C. circa)^[26]^[27] rappresentano la più antica forma di scrittura cinese mai trovata^[28] e sono le dirette antenate dei caratteri cinesi moderni.^[29]

Gli Shang vennero sottomessi dagli Zhou, che governarono tra l'XI e il V secolo a.C., anche se l'autorità centralizzata fu lentamente erosa dai signori della guerra feudali. Alla fine, dall'indebolito dominio zhou emersero alcuni principati che smisero di obbedire al legittimo sovrano e continuarono a dichiararsi guerra tra loro durante i 300 anni del cosiddetto periodo delle primavere e degli autunni. All'epoca del periodo degli Stati Combattenti, tra il V e il III secolo a.C., erano rimasti sette grandi stati potenti.^[30]

La Cina imperiale

Il periodo degli Stati Combattenti terminò nel 221 a.C., dopo che lo stato di Qin ebbe conquistato gli altri sei regni, riunificato la Cina e stabilito l'ordine dominante di autocrazia. Il re Zheng di Qin, autoproclamatosi Primo Imperatore della dinastia Qin, promulgò le riforme legaliste di Qin in tutta la Cina, in particolare la standardizzazione forzata dei caratteri cinesi, delle unità di misura, della larghezza delle strade (vale a dire la lunghezza degli assi dei carri) e della valuta. La sua dinastia sottomise e annetté i territori delle tribù yue in Guangxi, Guangdong e Vietnam.^[31] La dinastia Qin durò solo quindici anni, cadendo subito dopo la morte del Primo Imperatore, in quanto le sue dure politiche autoritarie avevano portato a una diffusa ribellione.^[32]^[33]

A seguito di una diffusa guerra civile durante la quale fu data alle fiamme la biblioteca imperiale di Xianyang, prese il sopravvento la dinastia Han, che governò la Cina tra il 206 a.C. e il 220 d.C.: essa creò un forte senso di identità culturale tra la popolazione, tanto che ancora oggi i cinesi vengono indicati con l'etnonimo «han».^[32]^[33] Gli Han espansero considerevolmente il territorio dell'impero, con campagne militari che raggiunsero l'Asia centrale, la Mongolia, la Corea del Sud e lo Yunnan e strapparono il Guangdong e il Vietnam settentrionale ai Nanyue. Il coinvolgimento degli Han nell'Asia centrale e in Sogdiana contribuì a stabilire la rotta commerciale terrestre della via della seta, che sostituì il precedente percorso attraverso l'Himalaya fino all'India. La Cina Han divenne gradualmente la più grande economia del mondo antico.^[34] Nonostante l'iniziale decentralizzazione degli Han e l'abbandono ufficiale della filosofia del legismo dei Qin a favore del confucianesimo, il governo Han e le dinastie successive ne preservarono le istituzioni e le strutture politiche.^[35]

Dopo la fine della dinastia Han seguì un periodo di conflitti noto come «Tre Regni»,^[36] le cui figure centrali furono successivamente immortalate in uno dei quattro classici della letteratura cinese. Alla fine, gli Wei vennero rapidamente rovesciati dalla dinastia Jin. Tra i Jin scoppiò in seguito una guerra civile dopo l'acesa al trono di un imperatore mentalmente instabile e incapace di governare; i «Cinque Barbari» in seguito invasero e governarono la Cina settentrionale, suddivisa nei «Sedici Stati». Gli Xianbei poi li unificarono, creando il regno degli Wei del nord, il cui imperatore Xiaowen invertì le politiche di apartheid dei suoi precedessori e impose una drastica sinificazione sui suoi sudditi, integrandoli in gran parte nella cultura cinese. Nel sud, il generale Liu Yu fece sì che i Jin abdicassero in favore dei Liu Song. I vari successori di questi stati divennero noti come dinastie del Nord e del Sud, che vennero infine riunite dai Sui nel 581. I Sui riportarono i cinesi han al potere in tutta la Cina, riformarono l'agricoltura, l'economia e il sistema degli esami imperiali, costruirono il Gran Canale e patrocinarono il buddhismo. Tuttavia, il loro dominio cadde rapidamente quando la coscrizione per i lavori pubblici e il fallimento di una guerra nella Corea settentrionale provocarono disordini diffusi.^[37]^[38]

Sotto le successive dinastie Tang e Song, l'economia, la tecnologia e la cultura cinese entrarono nell'età dell'oro.^[39] I Tang mantennero il controllo sulle regioni occidentali e sulla via della seta:^[40] grazie a loro i mercanti cinesi raggiunsero la Mesopotamia e il Corno d'Africa^[41] e la capitale Chang'an divenne un centro urbano cosmopolita. Tuttavia, il regno dei Tang venne devastato e indebolito dalla ribellione di An Lushan nell'VIII secolo.^[42] Nel 907, la dinastia Tang si disintegrò completamente quando i signori della guerra locali divennero ingovernabili. La dinastia Song pose fine alla fase di frammentazione nel 960, grazie ad un equilibrio di potere tra Song e Khitan Liao. I Song furono il primo governo della storia a emettere carta moneta e il primo soggetto politico cinese a istituire una flotta da guerra permanente grazie allo sviluppo dell'industria cantieristica, che crebbe di pari passo con il commercio marittimo.^[43]

Tra il X e l'XI secolo d.C., la popolazione della Cina raddoppiò fino a raggiungere i 100 milioni circa, principalmente a causa dell'espansione della coltivazione del riso nella Cina centrale e meridionale e della produzione di abbondanti eccedenze alimentari. La dinastia Song vide anche una rinascita del confucianesimo, in risposta alla crescita del buddhismo durante il periodo Tang,^[44] e un fioritura della filosofia e delle arti: la pittura paesaggistica e la porcellana raggiunsero nuovi livelli di maturità e complessità.^[45]^[46] Tuttavia, la debolezza militare dell'esercito Song non passò inosservata alla dinastia Jin degli jurchen, e nel 1127 l'imperatore Song Huizong e la sua capitale Bianjing caddero nelle mani dei Jin dopo una guerra che vide contrapposte le due dinastie. I Song rimasti si ritirarono nella Cina meridionale.^[47]. Nel corso del XII secolo spicca, inoltre, la figura di Yue Fei, considerato spesso eroe nazionale^[48].

La conquista mongola della Cina ebbe inizio nel 1205 con la graduale conquista degli Xia occidentali da parte di Gengis Khan,^[49] che successivamente invase anche i territori Jin.^[50] Nel 1271 il leader mongolo Kublai Khan fondò la dinastia Yuan, che conquistò gli ultimi domini della dinastia Song nel 1279. Prima dell'invasione mongola, la popolazione della Cina Song era di 120 milioni, scesi a 60 all'epoca del censimento del 1300.^[51] Un contadino di nome Zhu Yuanzhang guidò una ribellione che rovesciò gli Yuan nel 1368 e fondò la dinastia Ming come imperatore Hongwu. Sotto la dinastia Ming, la Cina visse un'altra età dell'oro, sviluppando una delle flotte da guerra più forti del mondo e un'economia ricca e prospera in un contesto di fioritura di arte e cultura. Fu durante questo periodo che l'ammiraglio Zheng He condusse l'armata del tesoro dei Ming attraverso l'oceano Indiano, raggiungendo l'Africa orientale.^[52]

Nei primi anni della dinastia Ming, la capitale della Cina fu spostata da Nanchino a Pechino. Con il germogliare del capitalismo, filosofi come Wang Yangming criticarono e ampliarono ulteriormente il neoconfucianesimo con concetti di individualismo e di uguaglianza delle «quattro occupazioni».^[53] La categoria dei funzionari-letterati divenne una forza a sostegno dell'industria e del commercio nei movimenti di boicottaggio fiscale, che, insieme alle carestie e alla difesa contro le invasioni giapponesi della Corea (1592-1598) e le invasioni manciù, portò al prosciugamento delle casse dello stato.^[54] Nel 1644 Pechino fu conquistata da una coalizione di forze contadine ribelli guidate da Li Zicheng. Alla caduta della città, l'imperatore Chongzhen si suicidò. La dinastia manciù dei Qing, all'epoca alleata del generale ming Wu Sangui, rovesciò la breve dinastia Shun di Li e successivamente prese il controllo di Pechino, che divenne la nuova capitale della dinastia Qing.^[55]

La dinastia Qing, che durò dal 1644 al 1912, fu l'ultima dinastia imperiale della Cina. La conquista dell'impero Ming (1618-1683) costò 25 milioni di vite e l'economia cinese crollò drasticamente.^[56] Dopo la caduta dei Ming meridionali, con l'ulteriore conquista del khanato degli Zungari l'impero annetté la Mongolia, il Tibet e lo Xinjiang.^[57] L'autocrazia centralizzata venne rafforzata per sopprimere il sentimento anti-Qing e venne portata avanti una politica di valorizzazione dell'agricoltura, limitazione del commercio, Haijin («interdizione marittima») e controllo ideologico attraverso l'inquisizione letteraria: questo portò a una stagnazione sociale e tecnologica.^[58]^[59]

Caduta della dinastia Qing

Lo stesso argomento in dettaglio: Secolo dell'umiliazione, Guerre dell'oppio, Prima guerra sino-giapponese e Ribellione dei Boxer.

A metà del XIX secolo, la dinastia Qing sperimentò l'imperialismo occidentale nelle guerre dell'oppio contro Gran Bretagna e Francia. La Cina fu costretta a pagare un risarcimento, ad aprire i porti previsti dal trattato, a consentire l'extraterritorialità per i cittadini stranieri e a cedere Hong Kong ai britannici^[60] ai sensi del trattato di Nanchino del 1842, il primo dei cosiddetti «trattati ineguali». Con la prima guerra sino-giapponese (1894-1895) la Cina Qing perse ogni tipo di influenza sulla penisola coreana e dovette inoltre cedere Taiwan al Giappone.^[61] La dinastia Qing venne anche scossa da disordini interni in cui morirono decine di milioni di persone, specialmente durante la ribellione del Loto Bianco, la fallita rivolta dei Taiping che devastò la Cina meridionale negli anni '50 e '60 e la rivolta dei Dungani (1862-1877) nel nord-ovest. Il successo iniziale del Movimento di autorafforzamento degli anni '60 venne reso vano da una serie di sconfitte militari negli anni '80 e '90.^[62]

Nel XIX secolo ebbe inizio la grande diaspora cinese. Alle perdite dovute all'emigrazione si aggiunsero quelle provocate da conflitti e catastrofi come la carestia che colpì la Cina settentrionale nel 1876-1879, in cui morirono tra 9 e 13 milioni di persone.^[63] Nel 1898 l'imperatore Guangxu elaborò un piano di riforma per stabilire una moderna monarchia costituzionale, ma i suoi piani furono contrastati dall'imperatrice vedova Cixi. La sfortunata ribellione xenofoba dei Boxer del 1899-1901 indebolì ulteriormente la dinastia. Sebbene Cixi sponsorizzasse un programma di riforme, la rivoluzione Xinhai del 1911-1912 pose fine alla dinastia Qing e istituì la Repubblica di Cina.^[64] Puyi, l'ultimo imperatore della Cina, abdicò nel 1912.^[65]

La Repubblica di Cina

Lo stesso argomento in dettaglio: Intellettuali cinesi in Giappone.

La Repubblica di Cina partecipò alla prima guerra mondiale schierandosi con le potenze alleate. Il contributo militare cinese al conflitto fu limitato a causa della relativa arretratezza dell'apparato bellico, mentre dal punto di vista economico la Cina fornì supporto alle industrie degli Alleati grazie all'invio di manodopera cinese. Partecipò anche alla seconda guerra mondiale, schierandosi contro l'Asse.

Due guerre civili fra i nazionalisti filoamericani di Chiang Kai-shek (o, in cinese standard, Jiang Jie-Shi 蒋介石) e i comunisti di Mao Zedong (o, nella vecchia trascrizione, Mao Tse-Tung 毛泽东) (1927-1937 e 1945-1949), intervallate dall'invasione giapponese (1937-1945), determinarono la divisione del territorio cinese in due stati distinti, la proclamazione della Repubblica Popolare Cinese di Mao, il 1º ottobre 1949 nella Cina continentale, e della Repubblica Di Cina, detta comunemente Taiwan, sull'isola di Formosa e altre isole (Penghu, Kinmen e Matsu), ancora oggi sotto il controllo della Repubblica di Cina.

La Repubblica Popolare Cinese

Il nuovo governo riunificò il territorio e diede una struttura economica di tipo socialista al Paese, con la nazionalizzazione delle industrie, la creazione delle comuni e la redistribuzione delle terre dei latifondisti ai contadini attraverso iniziative politiche ed economiche che costarono la vita a milioni di persone.^[66]

Nella seconda metà del Novecento si afferma una linea economica che inizialmente segue il modello sovietico e poi tenta un percorso alternativo che porterà al disastro del grande balzo in avanti (大跃进). La terribile carestia, la repressione, i lavori forzati e la Rivoluzione Culturale (文化大革命), in cui furono protagoniste le Guardie rosse (红卫兵), provocheranno decine di milioni di morti.^[67]^[68]^[69]

L'apertura alla proprietà privata

Dopo le molteplici carestie nel Paese, negli scontri politici interni del partito si afferma Deng Xiaoping (邓小平), che riorganizza l'economia cinese, favorendo il riconoscimento costituzionale della proprietà privata e l'apertura del mercato a investimenti esteri.^[70] La repressione violenta delle proteste di Tiananmen e le conseguenti sanzioni da diversi Stati^[71] non fermano la politica del Partito Comunista che, dopo il ritorno di Hong Kong e Macao, porta l'economia cinese ai primi posti del globo.

Anche l'occidentalizzazione della Cina, tentata più volte dagli europei a partire dal XVII secolo e culminata con l'irruzione coloniale dalla seconda metà del XIX secolo, è stata assorbita e trasformata nel corso del XX secolo in una singolare forma di comunismo nazionale, uno dei fattori dominanti nella scena internazionale del secondo dopoguerra, facendo dell'antico "regno di mezzo" uno dei poli della politica mondiale anche nell'era post-Mao.

La Cina come potenza emergente

L'importanza della Cina nel ventunesimo secolo^[72]^[73] si riflette in virtù del suo ruolo come prima potenza economica per prodotto interno lordo; è inoltre membro fondatore dell'Organizzazione delle Nazioni Unite (è uno dei cinque membri permanenti con il diritto di veto), aderisce al Organizzazione per la Cooperazione di Shanghai (SCO) e fa parte del OMC, dell'APEC, dell'ASEAN, del G2 e del G20. Con l'introduzione della riforma economica basata sul capitalismo nel 1978 la Cina è diventata il Paese con lo sviluppo economico più veloce al mondo, primo maggiore esportatore (2008) e il primo più grande importatore di merci (2010).^[74]

Molti studiosi hanno definito la Cina come la nuova superpotenza militare emergente; già nel 1964 riesce a sviluppare i suoi armamenti nucleari e mantiene dalla fine della seconda guerra mondiale l'esercito di terra numericamente più grande al mondo (Esercito di Liberazione Popolare), il suo budget per la difesa (con un aumento annuale più 10%) è secondo solo a quello degli Stati Uniti. La rapida industrializzazione e le riforme di mercato hanno ridotto il suo tasso di povertà dal 53% nel 1981 all'8% nel 2001.^[75] Tuttavia la Repubblica Popolare Cinese è ora di fronte a una serie di altri problemi, tra cui il rapido invecchiamento della popolazione a causa della politica del figlio unico (一孩政策),^[76] le tensioni con Hong Kong, Taiwan e la minoranza uigura in Xinjiang (vedi il genocidio culturale degli uiguri e i campi di rieducazione dello Xinjiang), un ampliamento urbano-rurale, uno squilibrio economico tra regioni costiere e interne e il degrado ambientale.^[77]^[78]