Овај метал је 1844. открио Карл Карлович Клаус руски хемичар немачко-естонског порекла, у руди платине из Сибира. Рутенијум је изузетно редак и користи се у веома малим количинама. Главна област употребе метала је електронска индустрија, нарочито технологија записивања података на рачунарскетврде дискове те као катализатор у различитим хемијским процесима попут хидрирања, метанизовања или синтезе амонијака. Нека једињења рутенијума, на пример Грабсови катализатори играју важне улоге у хемијским синтезама.
За рутенијум није познато да има неку биолошку функцију. Међутим истражују се неки комплекси метала због њиховог могућег деловања као средство против рака.